Он развел руками.
— И вот мы в космосе, И с нами моя сестра, которая не имеет никакого отношения к военному ведомству. Я всегда считал себя дисциплинированным офицером, который не нарушает устав. Когда я присягал на верность правительству Союза планет и клялся чтить традиции вооруженных космических сил, я не кривил душой. Но сейчас я почти верю в то, что нахожусь под чьим-то внушением. Кто-то не позволил мне высадить Шибу на одной из планет Союза. Я не знаю, как объяснить все это.
— Ты не высадил меня, потому что ты любишь меня, — сказала Шиба, но сразу же добавила: — Извини. У меня дурная привычка все время болтать лишнее. Никто в нашей семье никогда не был экстрасенсом. Меня иногда пугает мысль о том, что все мы начали общаться между собой на расстоянии, но я слышала эти голоса, Джош, я слышала голоса. Я не знаю, куда мы летим, но, мне кажется, мы движемся в правильном направлении.
— Джош, — сказала Анжела, — ты считаешь, что… ну, пользуясь выражением Шибы, эти голоса достаточно сильны, чтобы убедить тебя нарушить свой долг и не высадить Шибу на одной из планет Союза?
— Несколько раз я был почти готов изменить курс, — сказал Джош. — Но всегда какой-то внутренний голос говорил мне, чтобы я этого не делал.
— Мы найдем их, Джош, — сказала Шиба, — и необходимо, чтобы я была там.
— Вы оба пугаете меня, — сказала Анжела. — Начиная с сегодняшнего дня нам нужно быть очень осторожными и чертовски бдительными.
Благодаря своему превосходному оптическому оборудованию, «Эрин Кеннер» мог изучать планеты, вращающиеся вокруг звезды класса Г, находясь на довольно большом расстоянии от них. Джош вывел корабль на орбиту второй планеты и задействовал детекторы. Керсти Жирар, штурман и техник, докладывала членам экипажа.
— В некоторых местах ледяное покрытие достигает толщины в несколько сот футов. Самый тонкий лед находится в горах. Огромные плоские районы, которые вы видите на экране, возможно, являются замерзшим океаном. Планета достаточна целика для того, чтобы иметь атмосферу и притяжение, но большинство газов, водород, кислород, азот, превращены в лед, ровно как и водный массив.
Штурман продолжала сообщать информацию о фазах вращения планеты, ее электромагнитных полях, толщине ее коры.
— Ядро у нее раскаленное, — говорила она. — На планете есть железо, чертовски большие залежи железной руды, которая находится очень близко к поверхности. Я предположила бы, еще до того как мы исследуем ее при помощи зонда, что это рай для рудодобытчиков.
— Отец понял бы, что здесь можно добывать руду, сказала Шиба. — Он должен был бы зарегистрировать свое открытие.
— И это наводит меня на мысль о том, что мы свернули не в ту сторону, сказал Джош. — Если бы отец обнаружил эту планету, он обязательно отправил бы сообщение о наличии тут руды.
«Эрин Кеннер» облетел всю планету от полюса до полюса. Поверхность ее была довольно однообразна.
Ледяное покрытие отражало солнечные лучи на той стороне, где был день, и звездный свет там, где была ночь. Кроме залежей железной руды, на планете ничего интересного обнаружено не было. После четырех часов наблюдения и исследований Джош покинул кабину и отправился в капитанскую каюту, чтобы пообедать там вместе с Анжелой и Шибой. Джош едва успел поднести ложку ко рту, когда раздался оглушительный сигнал тревоги. Он моментально вскочил на ноги и бросился вон из каюты.
Когда он уже подбегал к кабине, корабль сделал резкий крен. Керсти Жирар была за пультом управления, закладывая в компьютер программу, предусматривающую маневрирование в космическом пространстве.
— Нас атакуют, капитан, — сказал штурман.
— В нашу сторону движутся ракеты, — раздался жесткий, деловитый голос дежурного стрелкового отсека, вектор…
— Задействовать защитные устройства, — приказал Джош.
Тихий звонок, раздавшийся за спиной Джоша, означал, что приказ выполнен.
— Стрелки, — рявкнул Джош, — вы установили, откуда были выпущены эти ракеты?
— Источник установлен, — сообщили стрелки. Третий экран, сэр.
Джош поднял голову. На экране был виден небольшой космический корабль необычной формы. «Эрин Кеннер» опять сделал крен, маневрируя в космосе.
— Генератор заряжен? — спросил Джош.
— Полностью заряжен, — ответил главный инженер.
— Штурман, приготовте корабль к длительному перелету.
— Есть, сэр, — сказала Керсти Жирар.
Если дело примет плохой оборот, «Эрин Кеннер» может просто исчезнуть отсюда, улететь на расстояние нескольких световых лет от этой планеты.
— Ракеты приближаются, — сообщили стрелки. Расстояние пять миль.
— Стрелки, принять контрмеры, — сказал Джош.
Анжела заняла место Керсти Жирар за пультом управления. Штурман перешла на свое место.
— Каково расстояние до корабля инопланетянина? — спросил Джош.
— Двадцать миль, и он все время приближается, был ответ.
— Когда он приблизится на расстояние десяти миль, уничтожьте его.
— Есть, сэр, — ответили стрелки. — Ракета-уничтожитель готова к действию. Контрмеры принимаются.
— Покажите мне эти ракеты крупным планом, сказал Джош.
Сначала они были просто маленькими точками на экране. Жирар настроила оптическое устройство, и одна из ракет оказалась на переднем плане в увеличенном виде. Она была узкой и выглядела угрожающе, как будто была предназначена для боев не в безвоздушном пространстве, а на территории какой-нибудь планеты.
Опознавательных знаков не было видно. Боевая головка была округлой формы. Внезапно там, где только что была ракета возникла огненная вспышка, а потом еще пять вспышек, и экран был чист.
— Ракеты уничтожены, сэр, — сообщили стрелки.
— Покажите мне корабль, — сказал Джош.
Штурман поймала атакующий корабль на большой экран. Как и ракеты, выпущенные им, этот корабль предназначался для полетов в условиях атмосферы. Металлическое покрытие его было темного цвета, точно такое же, как и у ракет. Опознавательных знаков не было видно.
— Стрелки, сэр. Ракета-уничтожитель готова к действию.
— Подождите, — сказал Джош. — Керсти, что показывают приборы?
— Вы не поверите, сэр.
— Говорите.
— Детекторы показывают, что это водородная установка.
— Интересно, — сказал Джош. — Водородные двигатели не используются вот уже тысячу лет. — Он посмотрел на Анжелу. У нее было напряженное выражение лица, она следила за пультом управления. — Хорошо, стрелки. Открыть огонь.
На экране возникла вспышка пламени оранжевого цвета. Она охватила атакующее судно. Через секунду вспышка погасла.
