В конторе остался один Чарли Пэтон. Он сидел в углу, съежившись, как побитая собака. Ему было уже все равно. Сенатор выгонял его с завода. Пэтон, конечно, сам виноват: из сейфа исчезли важнейшие чертежи космической ракеты. Хотя этот сейф автоматически контролировался фотоэлементами – ничто не помогло. Рендол был не из простачков, и тут он знал, как поступить.
Еще в большее бешенство пришел Уолтер, когда узнал, что Рендол перехитрил полицию и прямо из-под носа у нее вытащил последнее свое изобретение атомный пистолет.
Дело приобретало весьма скверный оборот. Уолтер связался с центральным управлением полиции города.
Его заверили, что коммунист Рендол будет пойман в течение двух-трех часов.
Однако это была просто болтовня. И Уолтер это понял, когда получил от полиции первые "утешительные" сообщения. В шифрованной телеграмме из штата Кентукки, например, говорилось:
"Рендол будет в моих руках. Нашел окурок его сигары. Она излучает радиоактивные лучи. Продолжаю поиски. Агент Брэдт".
Из города Кливленда пришли не менее любопытные вести:
"Около часа назад возле реки был убит конь. На черепной коробке найдены следы смертоносных лучей атомного пистолета. В городе паника. Жители бегут в горы. Автомобиль Рендола замечен мною около территории зоопарка. Маневр его ясен: он хочет выпустить из клеток очковых змей и тигров. Христопродавец Рендол будет скоро пойман и отконвоирован в главный город Штатов. Агент Бладт".
Нетрудно было понять, что поиски Рендола идут не лучше, чем поиски белого слона в известном рассказе Марка Твена. Ознакомившись с этими телеграммами, сенатор назвал инспектора полиции мерзавцем, проходимцем и поспешно вылетел в Вашингтон.
В кабинете государственного секретаря он вел себя бесцеремонно.
– Где ваша власть, сэр? Где ваши законы? Почему так беспомощна наша полиция? – размахивал он кулаками и чуть не стонал.- Черт побери, ракета, которую мы строили, уже не ракета, а черепаха. Этот подлец Рендол выкрал свои чертежи и удрал. И вот сейчас все мы разводим руками…
– Мистер Уолтер, без паники. Ближе к делу.- Государственный секретарь подсел к сенатору.- Давайте спокойно обсудим это дело. Что вы предлагаете?
– Надо срочно задержать на всех аэродромах самолеты и ракетопланы, радировать о немедленном возвращении в наши порты всех кораблей, вышедших два часа назад. На всех дорогах Штатов выставить посты и патрули. При всем этом строго иметь в виду: инженер Рендол должен быть пойман во что бы то ни стало живым. Мы заставим его продолжать работу. Кроме того, нам важно овладеть атомным пистолетом. Вот мои предложения, сэр!
Государственный секретарь поднялся и пожал руку Уолтеру.
– Все будет сделано, сенатор. Через два часа вашп предложения будут разосланы от имени президента во все соответствующие инстанции,
Машина мчалась по широкому шоссе. От бешеной скорости позади надрывно завывал ветер, настраивая на грустные размышления.
Куда ехать, Вилли уже знал: в редакцию газеты "Уоркер". Это единственная газета главного города Штатов, в которой работают честные, настоящие люди – коммунисты. Сколько лет охранка Штатов стремилась закрыть эту газету, да все ее попытки провалились. Передовые люди страны – рабочие и фермеры, ученые и врачи, адвокаты и студенты – всякий раз в упорной борьбе отстаивали право газеты на жизнь.
Коммунисты!.. Какое это мужественное слово! Вымолвишь его – и перед тобой предстают широкие площади с морем людских голов, красные знамена, орлиные взгляды людей… Вилли не был коммунистом и не думал, не гадал, что ему когда-нибудь придется встретиться с ними, иметь дело.
А вот, гляди ты, довелось… Вилли припомнил, как несколько месяцев назад, когда он вчерне закончил разработку проекта космической ракеты, его друзья принесли ему газету "Уоркер".
– Почитай,- предложили они.- Нам кажется, газета не зря предупреждает.
– Кого?
– Тебя, Вилли!
Рендол пробежал глазами большую статью на первой полосе. Потом, отложив газету в сторону, оскорбленно глянул на друзей.
– Побасенки!
– Так ли, Вилли? – попробовал посеять в его душе сомнения адвокат Джонни Крон.
– Я работаю для науки, джентльмены,- сухо проговорил Рендол.- И никто не может без моего согласия распоряжаться моим изобретением.
– Это по закону, а на деле…
– Так будет и на деле,- категорически заявил Вилли, и разговор на этом оборвался.
Как он был наивен, если вдуматься! Пророчество коммунистов сбывалось. Вилли Рендол по-иному начал представлять себе этих смелых и настойчивых людей.
Он знал: только они теперь могут посочувствовать ему, только они могут стать его настоящими защитниками.
А ему нужна защита! Ведь как все завертелось, перепуталось! Ни за что его обвинили в измене Штатам, облили с ног до головы помоями клеветы и позора. А какой поднимут вой газетные шакалы, когда узнают от полиции, что он, Рендол, изобрел необыкновенный атомный пистолет и ранил им полисмена.
Рендол решил искать защиты у работников газеты "Уоркер". Он обо всем им расскажет, они выступят, и тогда весь мир узнает, что он поступил, как подсказывала ему совесть.
Снова главный город Штатов. Время от времени Вилли незаметно оглядывается: нет ли погони, не настигает ли какая-нибудь подозрительная машина. Возле каждого светофора приходится долго простаивать.
А сердце выстукивает в груди часто и настойчиво: "Скорей! Скорей!"
Вот 110-я авеню. Отсюда начинается Гарлем – негритянское гетто. Здесь в грязных и продымленных домах ютится полмиллиона негров. Пейзаж мрачный и однообразный. На кривых улицах – ни одного зеленого деревца. Подъезды в домах – обшарпанные, с осыпавшейся штукатуркой.
Беден, но и славен этот район. Тут часто вспыхивают забастовки, на его площадях нередко проходят многотысячные митинги в защиту мира.
Возле десятиэтажного дома такси остановилось.
Вилли Рендол бросил на сиденье деньги, вышел из машины и быстро взбежал по ступенькам.
Редакция размещалась на шестом этаже. По длинным коридорам беспрерывно сновали с бумагами в руках корреспонденты. Они громко переговаривались, о чем-то спорили. У одного из них Вилли спросил, где можно наити редактора.
– Да вот его кабинет,- показал тот.
В приемной редактора было полно людей.
– Редактор занят? – спросил Рендол у девушки-секретаря.
– Да, он заканчивает статью. Подождите несколько минут.
– Все же я зайду.- Он повесил шляпу, пригладил волосы и добавил: – Дело мое, мисс, не ждет и минуты. У меня несчастье…
По просторному кабинету, заставленному простой мебелью, ходил высокий, с приятной внешностью человек. Он резко размахивал руками и с жаром говорил о великой миссии человечества, о равноправии наций, о свободе…
