Потом некоторое время ничего не происходило. Почти. Только неизвестный гумми, облачённый в стильный средневековый камзол, бестолково кружил, заложив руки за спину, вокруг пня и, изредка поглядывая на своих неподвижных пациентов, чего-то ждал.
«Дождался-таки!», – обрадовалась Наталья. – «Зашевелились, субчики хвостатые! Значит, живы…. Гуманоид поит кота и кошку из пузатой фляги. А теперь…э-э-э, кажется, читает им какую-то нудную лекцию. Может, и строгую нотацию. Ладно, подождём, что будет дальше. Даже интересно…. Загудело со стороны заката. По-нашему – на западе. Теперь и на востоке гудит. И на севере…. Виманы подлетают. Заходят практически со всех сторон сразу. К чему бы это? Общий мирранский сбор по случаю всеобщей вселенской тревоги? Так-с, наши субчики встревожились. Совещаются, с опаской поглядывая на небо. Кошка, наскоро попрощавшись, припустила к забору, а белобрысый гумми и бродяга остались возле пенька…. Похоже, намечаются нехилые сложности. Эта юная архмагичка чешет прямо сюда. То есть, ориентируясь на разлапистое дерево, на котором я и сижу. Как бы ни столкнуться – нос к носу…»
Они, естественно, столкнулись.
Аша, коротко разбежавшись, ловко запрыгнула на забор и непроизвольно замерла: на неё – с любопытством, но без малейшей тени страха – смотрели серые, блестящие и влажные – в отблесках ночных мирранских звёзд – глаза молоденькой гумми.
– Что ты здесь делаешь, грязная девка? – начальственно нахмурилась юная графиня Каспер. – Тем более, в глухое ночное время? Зачем забралась на дерево? В карцер захотела?
– Сама – девка, – последовал неожиданный ответ. – А ещё фефёла, стерва, лярва и гулёна.
– Совсем, Птичка, обнаглела? Страх потеряла? Да, как ты смеешь, мужицкое отродье?
– А что, собственно, такого? Тебе, аристократке вшивой, можно обзываться, а мне, получается, нет? Тебе, значит, можно безбоязненно шастать по ночам, а меня, говоришь, надо – за это же самое – определить в холодный карцер? Ну-ну, размечталась…. Кстати, откуда тебе известно моё имя?
– Действительно, откуда? – задумалась Аша. – Вроде, раньше никогда не встречались и не пересекались. Тем не менее, знаю. Мол: – «Птичка»…. Только это – ровным счётом – ничего не меняет, наглая гумми. Хамство, своеволие и грубость всегда должны быть наказуемы. Всегда и непременно. Как любит говорить уважаемый мэтр Карго. Или же – наказаны? Не важно…. Даю тебе, короче говоря, последний шанс. Извиняйся, э-э-э…. Как ты там говорила? Ага, вспомнила. Извиняйся, фефёла глупая и лярва толстощёкая. Иначе…
– Иначе – что?
– Распухнешь, лопнешь, упадёшь с дерева и сгоришь.
– Синим-синим пламенем? – зачем-то уточнила Натка. – Высоким таким? С отдельными ярко-оранжевыми прядками-язычками?
– С ними самыми. Ну, я жду.
– Извини, но не дождёшься. Я гордая. Так что, давай, напрягайся, насылай свою дурацкую магию. Или там архмагику, как тебе больше нравится. Давай, наяривай.
– Хорошо, уговорила. Получи, холопка…. Ну?
– Баранки ярмарочные усердно гну. Гну и медленно млею, млею, млею…. И? Что дальше? Млеешь? Наметился неожиданный и досадный казус, непредусмотренный выверенными обучающими программами? Тужишься, тужишься, а оно – не получается? Ай-яй-яй. Какая жалость…
– Не получается, – смущённо дёрнув угольно-чёрным хвостом, недовольно пробормотала графиня Каспер. – А почему? Ты прибыла к нам из Теневой Системы? Вместе с собакой-фантомом?
– Очень надо, – обиделась Наталья. – Моду, понимаешь, взяли. Всё – чуть что ни так – валить на «теневиков». Или же на бедного Александра Сергеевича Пушкина.
– Кто это – «Пушкин»?
– В другой раз объясню, в более подходящей обстановке. А пока, подруга, смотри сюда.
Девушка, достав из бокового кармана сарафана, продемонстрировала – на открытой ладони – светло-сиреневого халцедонового медвежонка, после чего пояснила:
– Это мой талисман-оберег. Подарок одного…э-э-э, пожилого разумного гуманоида.
– Странника?
– А кто это такие – «Странники»?
– Я сама толком не знаю, – призналась Аша. – Мне няня рассказывала про них. Мол, есть такие гумми – Странники. Они могут перемещаться из Мира в Мир сами по себе, без наших мирранских Порталов…. Почему ты назвала меня подругой?
– Не знаю. Просто мне кажется, что мы очень похожи. Внутренне похожи, я имею в виду. Понимаешь?
– И понимаю, и ощущаю…. Значит, ты нездешняя? Не с «кошачьей» Мирры?
– Это точно. Вчера днём – абсолютно неожиданно и случайно – «переместилась» сюда с планеты Земля. Вы, мирране, её именуете – «объект РЗ-12».
– Слышала про такой. По телевизору недавно шла научно-популярная передача. На пять-восемь серий. Точней не помню…. Расскажешь о «неожиданном и случайном перемещении»?
– Почему бы и нет? – по-дружески улыбнулась Натка. – Слушай, коль интересно. Только будет одно условие.
– Какое?
– Пообещай, что всё услышанное останется между нами. То есть, что ты не употребишь во вред…
– За кого, Птичка, ты меня принимаешь? – возмущённо фыркнув, перебила кошка. – Я, как-никак, благородная графиня из древнего рода архмагиков Касперов, а не какая-то там…легкомысленная фефёла. Меня, кстати, зовут – «Аша».
– Всё равно, Аша, пообещай.
– Клянусь всеми своими архмагическими знаниями и способностями. Чтоб мне питательные завтраки готовить самой и на виманах никогда не летать…. Нормальная клятва?
– Сойдёт на первый случай.
– Тогда, подруга, излагай.
Наталья вкратце – сжато и толково – рассказала историю экспедиции, организованной санкт-петербургским студенческим клубом «Аномальщики» и направленной в Республику Коми для исследования новой аномальной зоны, носящей кодовое наименование – «Мутный Лес».
Рассказала, а после этого поинтересовалась:
– Ну, и как оно тебе? Внушает?
– Ещё как, – понимающе, с ноткой белой зависти усмехнулась Аша. – Отвязанное, занятное и сногсшибательное приключение. Невероятная и захватывающая авантюра. Нам, благородным мирранским графиням, затюканным всякими жёсткими устоями и каменными канонами, о таком остаётся только мечтать. Или же отрывочные и короткие сны – по данной завлекательной тематике – изредка просматривать по ночам…. Говоришь, у тихони Гарольда имеются дети? Причём, незаконнорождённые? То есть, рождённые без должного «разрешения» Совета Системы? Не ожидала, честное слово.
– Э-э, ты же обещала…
– Обещала – выполню. Не сомневайся, Птичка. Никто ничего не узнает. И вообще, я Библиотекаря искренне уважаю. Очень толковый и надёжный гумми. Побольше бы таких…. О чём ты задумалась?
– Ты ведь на пустоши встречалась с бродягой Томасом?
– С ним самым. А вы, получается, знакомы?
