— Рискнем, — сказал маршал. — Жаль, не догадались раньше. Мы ведь уже прибыли, — он поднялся в стременах и махнул рукой. По этому сигналу передние легионы остановились, за ними — остальные. Впереди открылось место будущего сражения. Слева текла широкая ленивая река, спереди и справа начиналось Змеиное плоскогорье, а между ними узкой горловиной тянулась Гнилая пустошь, прозванная из-за бурой травы и какой-то больной на вид почвы. Фиорн повернулся к сразу приблизившимся командирам:
— По данным разведки ромбиты рядом. Построимся тылом к горе, что исключит окружение. И дезертиров. Во все отряды приданы офицеры-координаторы.
— Шпионы лесным братьям без надобности, — недовольно пробурчал заросший космами детина по кличке Кабан. — Мы их у себя четвертовали.
— Здесь не лес, — возразил Хват. — Откуда ты узнаешь, когда отступить или перегруппироваться? Тебе ведомы условные сигналы? То-то. И вообще, с главнокомандующим не спорят. Начинаем?
— Немедленно. Лары опаздывают, обойдемся. Троль, задержись.
Командиры, кто кивнув, кто отсалютовав, поскакали в разные стороны. Зазвучали горны и барабаны — и солдаты начали строиться в несколько рядов в узком промежутке от реки к плоскогорью. Впереди гномы с большими блестящими щитами, за ними стрелки и пращники, потом остальные.
— Слушаю, — сказал Троль, наблюдая за размещением катапульт и огнеметов. Часть весовитов с увесистыми тюками за плечами взобрались на вершины скал и принялись собирать там непонятные крылатые конструкции.
Маршал вкратце пересказал план Агнии, причем она в это время лишь удивленно хлопала пушистыми ресницами.
— Командор молча выслушал и восхищенно прищелкнул языком:
— Но кто этим займется? Ведь не успеть.
— Я, — сказал Фиорн, как лучший знаток громобоя. — Только б его хватило, надо ж и вам оставить. Я подготовлю все вон в том ущелье, куда вы отступите после моих трех дымов. Ты остаешься главным, весовит. Справишься?
— Поспеши, — Троль внимательно вгляделся в степь, где возник неясный гул, словно надвигался ураган — все громче и яростней. Вдалеке показались группы гарцующих всадников — разведка, их прибавилось, а затем кавалерия повалила сплошным неудержимым валом. Вся местность, насколько просматривалась, почернела от накатывающихся войск.
— Начинается, — дядюшка Ивр подъехал к девушке. — Не мог напомнить раньше, но один родственник у тебя есть, хоть и подержанный.
— Знаю, — Агнию знобило мелкой противной дрожью, как тогда в лабиринте Лютых гор. — Береги себя — нас ожидает большое путешествие.
— Только из-за этого?
Она перегнулась через седло и обняла старика:
— Ты самый лучший друг, жаль, что не отец. Но я тебя все равно люблю.
— Спасибо, — буркнул тот, отворачиваясь и касаясь перчаткой глаз. — Прощай. Увидимся ли?
Он взглянул на груженые телеги, въезжающие в ущелье вместе с небольшим отрядом гномов, и пришпорил коня к толпе своих ватажников.
Горнист протрубил сигнал «Внимание». Шевелящиеся массы союзников подравнялась, выпрямилась и застыла в боевой готовности. Клубящаяся пчелиным роем вражеская конница внезапно размазалась по сторонам, открыв повозку с длинной большой трубой. Шеренги артанцев зашевелились, воины встревожено переглядывались, кое-кто шагнул назад, но потом все подняли сомкнутые щиты как сплошную блестящую стену. Из трубы вырвался луч, ударил в щиты и разбрызгался слепящими искрами. Проблистала новая молния — с тем же результатом. И опять. Затем повозка скрылась в гуще всадников — те угрожающе взревели и хлынули навстречу наклонившимся пикам. Следом повалила пехота.
Агния уже хорошо различала воинов тьмы — кого там только не было! Оборванные трупоеды, пестро разодетые наемники из варварских стран, закованные в латы рыцари-бродяги, увешанные скальпами каннибалы с Южного архипелага, одноглазые урдалы с бумерангами, голые пигмеи с метательными дисками — и множество других неведомых рас вперемежку — пешком, на лошадях, быках, гигантских пауках, голенастых птицах размером с дерево. Истошные завывания сулили немедленную гибель. Строя не было — нечисть хотела задавить числом. Чем быстрее она приближалась, тем меньше порядка оставалось в толпе. Стрелы и метательные снаряды застучали по щитам и шлемам союзников. Кое-где в «блестящей стене» образовались бреши, тут же заполняемые из задних рядов. Из-за спины гномов тоже вырвались тучи стрел с градом свинцовых шариков из пращей. Передние всадники грянулись оземь под сплошную массу атакующих.
Троль взмахнул рукой — и катапульты выплюнули длинные шипящие языки пламени — горшки с громобоем. Они с оглушительным грохотом взорвались в гуще нападающих, убив и покалечив многих. В рядах гномов образовались прорехи, откуда высунулись стволы огнеметов, полыхнувших жалящими струями. С ревом, воплями по полю метались живые факелы.
— Неплохо, — решила Агния, поднявшись в седле и устремив вдаль пристальный взгляд из-под ладони.
Многотысячные вражеские толпы в замешательстве кружились под стрелами, дротиками, камнями и бревнами из баллист. Но громче прежнего взвыли медные трубы и нечисть неистово атаковала, железным клином вонзилась в шеренгу гномов, которая вот-вот была уже готова распасться, однако, при поддержке артанцев ей вновь удалось сплотиться. И все-таки союзники пятились. Везде бушевала сеча, громоздились груды трупов. Троль, стоявший на пригорке рядом с девушкой, махнул перчаткой и мимо него с диким криком, похожим на протяжный стон, промчался отряд отвергов, следом повалили лесные братья вперемежку с шерпами. Подкрепление поспело вовремя. Союзники перестали отступать и теперь крепко держали строй, несмотря на все пребывающие вражьи полчища. Неожиданно в небе зашуршали сотни крыльев и Агния с ужасом увидела приближающихся летучих полулюдей-монстров с луками, копьями и большими камнями. Все это посыпалось на дрогнувших союзников. Но тут же со скал, где заранее угнездились весовиты, сорвалась эскадрилья больших треугольников, под каждым из которых висел прикрепленный ремнями воин с арбалетом и пикой.
— Искусственные птицы, — догадалась Агния, до хруста в шее запрокинув голову. — Такие следили за нами перед моим поединком с командором. Он про них говорил на совете.
Сражение продолжалось теперь и в воздухе, на нечисть густо падали горшки с громобоем. Над полем зависло облако дыма, впрочем, не мешавшего наблюдать Агнии с командного пункта. Было заметно, что враг перегруппировывается. Появилось множество черных гигантов с двуручными мечами и вилами, какие-то четырехрукие коротышки с палицами и волколаками на поводках.
