Капитан нервно протер запылившееся око рукавом мундира, чтобы зорче смотрело, и спросил, с интересом разглядывая новую секретаршу Джазза.
— Скажите, дорогая Трирху, доктор Шилла Бристоль уже здесь?
— Да, — ответила Трирху, слегка прищурившись, словно пыталась проверить, нет ли у этого щеголеватого капитана неучтенного бластера под мундиром, с которым вход в помещение для секретных совещаний был запрещен.
— Уже началось? — спросил Красс, удивленный такой запоздалой подозрительностью, — ведь его уже сто раз проверили по дороге, — и посмотрел на таймер своего коммуникатора. Впервые в жизни он пришел раньше на пять минут.
— Нет, — подтвердила Трирху его открытие, даже не улыбнувшись.
«Болтливая девчонка, — отметил про себя капитан «невидимых».
— А генерал?
— Он и все советники на месте, — наконец, выдавила из себя подобие улыбки черная пантера, — ждут только вас, капитан Красс.
— Тогда не будем терять время, — сказал Алекс, выплюнул жвачку в урну, и, протиснувшись между перекачанными телами охранников, которые даже и не подумали посторониться, проник в кабинет Джазза.
За последнее время здесь мало что изменилось: длинный дубовый стол, уютные кресла с антигравитационными приставками вокруг, мягкие диваны у входной двери и огромная карта звездного неба на стене за спиной Джазза. Добавилась разве что новая коллекция чучел красных ящериц с планеты «Зуллоус», которых фанатичный охотник Макс когда-то подарил Джаззу. Сейчас помещение было освещено ровным ярким светом, значит, генерал пребывал в рабочем настроении, несмотря на вечерний час. Хотя, как подумалось Крассу, ради совещания на высшем уровне Джазз мог и выключить систему, зависевшую от его настроения. Вдруг старику Сарагосе не понравиться, что свет постоянно мигает.
Напротив генерала в креслах, мягко покачивавшихся над ковром, сидели, грузный здоровяк с черными, как смоль волосами, с которым Алексу уже приходилось встречаться, — адмирал Гримальди, отвечавший перед правительством за крайний сектор обороны солнечной системы. Рядом с ним долговязый и лысый мужчина, которого Красс знал только по голографическим изображениям, — адмирал Истерн, командующий центральным сектором системы от Марса до Меркурия. Оба в синих мундирах звездного флота с адмиральскими нашивками.
Рядом с Истерном расположилась рыжеволосая Шилла Бристоль в синей тунике вместо мундира, которая при появлении Красса уткнулась взглядом в какие-то информационные кристаллы, лежавшие перед ней. «Еще злится за пощечину, — отметил Алекс, — хотя давно пора бы и забыть. Я ей, в конце концов, жизнь спас».
По соседству с Шиллой сидел в простой клетчатой рубашке расположился сам президент Хосе Мануэль Родриго эль Сарагоса, увидев которого Красс даже вздрогнул, хотя и был готов к его появлению среди генералитета.
А вот дальше начинались неожиданные гости, с которыми Крассу лично сталкиваться пока не приходилось даже на высокоорганизованных пьянках. Впрочем, их изображения были известны всей планете и даже обитателям отдаленных колоний. Высокий широкоплечий блондин Виталий Севастьянов, судя по крепкосбитой фигуре, частый посетитель тренажерных залов. И такой же крепыш с угловатым лицом, но брюнет и чуть ниже ростом, — Ричард Томсон, занявший место убитого Сан-Тремора. Оба советника президента курировали военную промышленность, правда, в неравных долях. И потому являлись заклятыми друзьями.
Пост третьего советника президента Ли Конга, был временно упразднен, а имущество его корпорации «Мияга Энтерпрайз» разделено между двумя крупнейшими военными корпорациями «Золотой Ордой» и «Стар Технолоджи», представителями которых являлись советники. Добряк Хосе Мануэль, после потрясения с Сан-Тремором и всех расследований решил пока обойтись двумя проверенными советниками.
Как отметил Красс, не было приглашенных из оппозиции, — ни первого оппонента Сарагоссы непримиримого Бомбардо Мхамбе Третьего, ни даже более спокойного Ручаны Даздракеса. Когда доходило до реальных дел, оппозицию старик Хосе Мануэль ни в грош не ставил, хотя принародно всячески призывал свободно высказывать свое мнение.
— Добрый день, дамы и господа, — поприветствовал всех собравшихся капитан Красс, выпятив грудь под мундиром, и отдав честь военным, — надеюсь, я не опоздал.
Адмиралы кивнули ему как сослуживцу, советники лишь слегка наклонили головы. Президент улыбнулся, Шилла Бристоль бросила короткий взгляд, а генерал Джазз сказал:
— Ну, все в сборе. Садитесь капитан на свободное место. Начнем.
Генерал Джазз был без сигары, поскольку советники президента не выносили запаха табака. Сам Сарагоса любил иногда выкурить длинную гаванскую сигару или потянуть трубочку, но имидж для политика значил не мало, а народ в последнее время больше уважал спортсменов, поэтому старик крепился. Даже в таком узком кругу.
Красс сел. Свободное место оказалось между генералом Джазом и Ричардом Томсоном.
— С вашего позволения господин президент, я начну совещание, — Джазз, взглянул на Сарагосу.
Тот кивнул.
— Итак, — продолжал Джазз, — все собравшиеся в курсе того, что согласно приказу президента военный флот землян начинает операцию вторжения с целью уничтожить планету, на которой находится захваченный расой Загов наш первый двигатель серии «М», послуживший прототипом для их самостоятельных разработок. Решение уже принято, но требуется обсудить детали.
Закончив первую фразу, генерал перевел дух. Начинать всегда трудно.
— Собранные внешней космической разведкой из подразделения капитана Красса, а также специалистами разведки флота данные, — Джазз кивнул адмиралам, — говорят о том, что противник очень силен. Если не попытаться опередить его, то в скором времени нам придется испытать на себе новое вторжение, которое мы не сможем отразить. И тогда нас всех ждет печальная участь.
— Вы уверены генерал, что новое вторжение будет? — перебил его советник Севастьянов, — разгром загов при первом был впечатляющим.
— Уверен, — не сомневаясь, ответил Джазз, — это вопрос времени. Разведка считает, что мы смогли разгромить флот загов только по тому, что они не считали нас сильным противником и послали в нашу систему не очень большой флот. Скорее всего, пару эскадр. Ну и, слава богу, что мы сами не теряли времени даром и успели подготовить мощный флот, оснастив его новейшими двигателями. Если бы флот загов был чуть более многочисленным, то мы проиграли бы эту битву.
— А когда предполагается новое вторжение? — уточнил советник Томсон, подавись вперед, — И что помешало загам сделать это немедленно после разгрома, если они имеют столь большие возможности, как вы нас уверяете генерал?
