— Садись, — сказал он, и Хаймс опустился на стул, плотно закрепленный в полу напротив стола президента. — Я тебя слушаю.
Его низкий бас гулко разносился по кабинету, особенно громко отдаваясь эхом в той точке, где располагалась голова посетителя. Именно поэтому Чанхиун никогда не садился — обычно он прохаживался от стены к стене и во время разговора даже не глядел на президента. Того это всегда раздражало, но повлиять на главного специалиста он был бессилен. К счастью, другие не следовали профессорскому примеру — да и пусть бы только попробовали!
— Дело в том, — неспешно начал Хаймс, — что Хиорс Бентиэн зачислил меня в свою группу по исследованию «Призрака». И я в этой группе — единственный, кто раньше не работал в «Хейгорне». Поэтому я счел необходимым представиться вам лично.
«Откуда Бентиэн его выкопал?» — подумал Канех и вслух спросил:
— Где же ты раньше работал?
— Откровенно говоря, нигде. Я учился в Мельтекупском университете на Фидухе, откуда, собственно говоря, и прибыл.
«А ведь я говорил ему брать только опытных и проверенных людей! Что же это такое?» — президент начал раздражаться. Это происходило с ним всегда, стоило ему почувствовать, как что-то ускользает из-под контроля.
— Итак, ты прибыл с Фидуха для того, чтобы работать в «Хейгорне». Понимаешь ли ты, что это значит?
— Прошу прощения? Я, честно говоря, не совсем представляю, о чем вы говорите.
— Очень жаль, Хаймс, что ты этого не представляешь! — Хейгорн чуть повысил тон. — Потому что ты должен был представить это еще тогда, когда в твоей голове созрело решение работать на нас. А тем более — стать исследователем! Одним из тех, кто покоряет для «Хейгорна» — а значит, и для Кумбиэна — новые рубежи Галактики! Ты родом с Фидуха, Хаймс. Твоя планета — ближайший сосед Кумбиэна. Поэтому ты должен понимать: то, что идет на пользу Кумбиэну, хорошо и для твоей родины. А что такое Кумбиэн без «Хейгорна»? В галактическом масштабе сильный Кумбиэн возможен только при сильном «Хейгорне»! Вот что ты должен представлять, Хаймс!
В то время как президент все более распалялся, Хаймс слушал молча, и непохоже было, чтобы речь производила на него сколько-нибудь заметное впечатление.
— Впрочем, — вел далее Канех, — то, откуда ты родом, отныне не имеет значения. Потому что ты теперь в «Хейгорне». И «Хейгорн» станет для тебя всем — твоим домом и твоей родиной. Твоя жизнь и твое благополучие начиная с сегодняшнего дня будут связаны именно с «Хейгорном». То, что хорошо для компании, хорошо для тебя. То, что для компании плохо, и тебе, Хаймс, никогда не пойдет на пользу. Ты, конечно же, еще не успел ощутить это в полной мере — ведь ты здесь всего несколько дней. Но ты почувствуешь, Хаймс! Начиная с сегодняшнего дня ты проникнешься духом «Хейгорна», и скоро этот дух станет и твоим духом. Ты будешь работать на «Хейгорн» — и тем самым на себя. Если же нет — ты проиграешь, как проиграли многие, кто пытался встать у нас на пути. Но, я думаю, ты не совершишь подобной ошибки. Ведь не совершишь, Хаймс? — голос президента гремел в помещении кабинета, словно на стадионе — казалось, его обладатель уже сейчас вознамерился раздавить и уничтожить человечка, сидевшего напротив.
— Я еще раз прошу прощения, — сказал Хаймс. — Вообще-то я хотел поговорить с вами о «Призраке».
Хейгорн едва не зарычал от негодования, его руки сжались в кулаки. Это ничтожество, почти мальчишка, смеет указывать ему, о чем они будут говорить! Нет уж, в этом кабинете есть только один человек, который может кому-то указывать, и зовут его Канех Хейгорн! Да этот Хаймс вообще не слушал его! Как он посмел?! Кем он себя вообразил, в конце концов?!
Президент хотел уже накричать на подчиненного, но сдержался. Чанхиун вообще никогда не повышал голос, однако его и так все слушали. Более того, если он говорил тихо, все вокруг смолкали, чтобы не пропустить ни единого слова. Несколько успокоившись, Хейгорн произнес:
— Не смей дерзить мне, Хаймс! Наша компания называется «Хейгорн», а мое имя — Канех Хейгорн. Надеюсь, ты достаточно умен, чтобы самому сделать правильный вывод. Итак, «Призрак». Верно: именно с «Призраком» сейчас связаны самые большие наши надежды на укрепление могущества в Галактике. А особенно — надежда обойти «Интергалактик», нашего главного конкурента. Так что тебе, Хаймс, очень повезло, что ты начинаешь свою работу в группе по исследованию «Призрака». Для тебя это большой шанс — ты должен его ценить. И ты его ценишь, ведь так?! — президент снова повысил голос, но на этот раз не стал дожидаться ответа. — А теперь, Хаймс, я хочу узнать: за какие такие заслуги Хиорс Бентиэн зачислил тебя в эту группу?
— Если хотите, — сказал юноша, — я могу представить вам все документы. Высший диплом и все, что вас может заинтересовать…
— Меня не интересуют документы! — Хейгорн стукнул кулаком по столу. — Документы продаются и покупаются. Меня интересуешь только ты сам. — Он понизил голос: — Как человек и как специалист. Так чем ты будешь заниматься в группе «Призрак»?
— Я психотехник. И меня очень интересует влияние «Призрака» на человеческую психику: что произойдет с человеком, который там побывает? Как он изменится, каким он станет? Впрочем, не в меньшей степени меня интересует и обратный процесс.
— Обратный? — переспросил Хейгорн.
— Как человек может повлиять на «Призрак».
— И у тебя наверняка уже есть мысли на этот счет? — Президенту в самом деле стало любопытно. Конечно, вряд ли этот Хаймс скажет что-нибудь стоящее, но он зацепил вопрос, которого Бентиэн до сих пор не касался. Не самый первоочередной вопрос, положим, но, когда речь идет о «Призраке», нельзя упускать ничего.
— Есть, — сказал Хаймс.
— Так говори же! Почему я должен переспрашивать?
— Я думаю, господин президент, что мы недооцениваем это влияние. И очень сильно недооцениваем. Я даже думаю: а не рановато ли мы, люди, суем свой нос в это творение незнакомой нам цивилизации? А готовы ли мы, люди, встретиться с тем, с чем мы можем там встретиться?
— Что за ерунда! — воскликнул Хейгорн. — Я ожидал услышать от тебя практические соображения, а ты несешь чушь, как базарный проповедник!
— Разумеется, господин президент, — сказал Хаймс. — Я понимаю, что вас интересуют только те соображения, которые могут принести новые миллионы и миллиарды компании «Хейгорн». Все остальные соображения вы считаете чушью, не стоящей внимания. Но, может быть, вы напрасно так считаете?
— Значит, ты будешь мне указывать, что и как я должен считать?
— Ну что вы? Даже и думать об этом не смею!
— Наглец! — выкрикнул Канех. — Ты кем себя вообразил?!
— Я сейчас всего лишь обычный человек. — В отличие от президента, Хаймс был совершенно спокоен, и это в особенности бесило владельца кабинета. — А вот вы…
