Парашютисты иногда попадали в эти облака, тогда вокруг них возникали вихри потревоженной кристаллической пыли.
До поверхности оставалось еще не меньше десяти километров, но падение почти совсем прекратилось. Куполы парашютов обмякли, стропы ослабли. Игорь первым стал различать под собой белое, колеблющееся дно. Оно не было морским, однако не походило и на твердую земную поверхность. Плотность атмосферы не достигала плотности воды, а вместе с тем взмах руки встречал заметное сопротивление.
Игорь поднял голову, посмотрел на обвисшие края своего парашюта.
- Так мы целую вечность до поверхности не доберемся, проворчал он.
- А что вы предлагаете?
Вместо ответа штурман расстегнул лямки парашюта.
- Игорь Никитич, не выдумывайте! - испугалась Светлана.
- Нам не привыкать, Светлана Владимировна!
Поколебавшись немного, ибо все-таки неизвестно, какими сюрпризами может его встретить Уран, Игорь выпустил лямки из рук. Беспорядочно перевертываясь, тело штурмана устремилось вниз, к белому мерцающему дну.
Техникой затяжных прыжков Игорь владел в совершенстве. Ему не составило большого труда придать себе в воздухе устойчивое положение. Падал он здесь во много раз медленнее, чем на Земле.
Внизу все отчетливее открывалась белая ровная поверхность. Игорь коснулся ее ногами. Толчок был едва ощутим; ноги по колено ушли в мягкий снежный покров, который издал противный звук, похожий на хруст крахмала. Лобанов набрал горсть этого вещества и поднес к скафандру. С ладони сыпалось что-то похожее на соду.
- Алло, наверху, как дела?
- А вы уже на ногах? Что там?
- Экстракт молочного киселя. Можете прыгать без опасения.
- Лечу-у!
Девушка падала, беспомощно размахивая руками и ногами, то головой вниз, то спиной. Она сбила с ног Игоря, который пытался поймать ее в воздухе.
- Где ваш молочный кисель?
- Угощайтесь, - Лобанов сделал широкий жест рукой.
- Это замерзшая углекислота, - пояснила Светлана, - но не чистая, а с примесью еще каких-то газов.
- Естественный погреб для хранения мороженого. - Штурман взглянул на термометр. - Минус сто восемьдесят один градус. Каков морозец, а? Но мне так жарко, что хоть раздевайся.
- Попробуйте, если хотите украсить Уран своим ледяным изваянием.
- Бр-р-р! Не хочу!
Молодые люди стояли, озираясь по сторонам. Штурмана смущала плохая видимость. На расстоянии двухсот шагов снежный покров уже сливался с мерцающей искорками зеленой зыбью. Как тут разыскать ракетоплан, если он остался целым? Игорь посмотрел вверх. Крошечный диск солнца скрылся за плотной, хотя и прозрачной занавесью. Вверху застыло размытое солнечное сияние. Внизу были сумерки.
- Что же, - спросил Игорь, - будем ждать появления Ивана Нестеровича или сами отправимся на поиски?
- Какой смысл бездействовать? - отозвалась Светлана. Если ракетоплан совершил благополучную посадку, Иван Нестерович не решится отойти далеко от машины и оставить ее без присмотра. И вообще эта местность мало пригодна для жилья. Надо найти что-нибудь поближе к солнцу, разыскать какую-нибудь пещеру.
- Вы правы, Светлана Владимировна. Выбирайте направление.
- Направление?
Действительно, в какую сторону им следовало двигаться? У них не было никаких ориентиров. Существуют ли горы на Уране? Можно ли надеяться снова увидеть солнце? Ответить на эти вопросы не могли ни Светлана, ни Игорь. Однако они продолжали состязаться в проявлении оптимизма и долго спорили над тем, какая сторона имеет преимущество: правая или левая.
Направление выбрали наугад. Шансы на встречу с Бурдиным, если у того откажет радиосвязь, сводились к нулю. Спасти могла только счастливая случайность. А расчет времени, втайне друг от друга произведенный Игорем и Светланой, говорил о том, что при всех обстоятельствах, исключая самые чрезвычайные, Иван Нестерович должен находиться в радиусе действия их приемно-передающих устройств.
Игорь шел первым и мурлыкал: "Ой, легка, легка коробушка, плеч не режет ремешок..." Тяжело нагруженные ранцы действительно не очень оттягивали плечи. Почти земное притяжение Урана ослаблялось большей плотностью его атмосферы.
Тем не менее спустя восемь-девять километров пути Светлана начала спотыкаться от усталости.
- Выпустить шасси! - скомандовал Игорь. - Идем на посадку!
И первым плюхнулся в снег на спину, разбросав руки в стороны. Рядом легла Светлана. Лобанов тайком оглянулся на глубокий след, оставленный в белом покрове. Да-а... много так не пройдешь. В одиночку-то он бы еще побродил, а вот...
Штурман взглянул в лицо девушки. Глаза Светланы были закрыты, она спала, сломленная длительным физическим и душевным напряжением. Игорь тоже закрыл глаза.
Молодые пришельцы с Земли спали на хрустящей морозной постели. Теплонепроницаемые космические костюмы надежно ограждали их от холода, который мог бы убить мгновенно, коснись он обнаженного тела. Спали крепко, без сновидений - так велика была усталость.
Лобанов первым открыл глаза. Но он ничего не увидел. Он чувствовал, что моргает веками, что его глаза открыты, и тем не менее перед ним была совершенно непроницаемая мгла. Игорь похолодел от страха: слепота! Потеря зрения... Как это могло случиться? Неужели костюмы не уберегли их от действия космических лучей? Или виновата эта проклятая планета, обладающая таинственным воздействием на зрение?
- Светлана Владимировна, - неверным голосом позвал штурман, - вы спите?
- А? - голос Игоря в наушниках разбудил девушку. - Игорь? - и вдруг закричала: - Игорь!! Я ничего не вижу. Где вы, Игорь?
Тогда Лобанов догадался включить рефлектор, закрепленный на скафандре. Яркий луч ударил в испуганное лицо девушки с расширенными от страха глазами.
- Фу ты, - облегченно вздохнул штурман, - и перетрусил же я, однако. Так это всего лишь обыкновенная урановая ночь.
- Ночь? - Светлана посмотрела вокруг и пожала плечами. Да нет, это совсем не то, Игорь Никитич. Мы опустились с вами на той стороне Урана, где сейчас день, и длиться он будет еще лет двадцать пять.
- В самом деле. Ну, в таком случае это обыкновенное затмение. Ведь Уран имеет изрядное количество спутников.
- У него целых пять лун. - Светлана помолчала в раздумье. - Затмение, пожалуй, тоже надо исключить. Спутники вращаются вокруг экватора планеты, а она сейчас обращена к Солнцу одним из своих полюсов. Понимаете, что я хочу сказать? Спутники не могут заслонить Солнце.
- И на все-то у вас находятся возражения. В таком случае над нами плавает какое-нибудь плотное облако. Солнышко-то все-таки немножко да пригревает, воздушные течения, значит, должны быть.
- Облако!
