- Облако!
- Ну, конечно.
Светлана подняла голову. Луч рефлектора вонзился в темное небо, ушел вверх расходящимся веером. Нижние слои атмосферы в его свете переливались яркими стеклянными искрами, но чем выше, тем мутнее становился их блеск. Увидеть, чем заслонен солнечный свет, ей, разумеется, не удалось. Светлана покачала головой и перевела глаза на своего спутника. Штурман принялся напевать песенку про капитана, который объездил много стран и нигде не унывал. Нет, рядом с таким человеком, как Игорь, девушке нечего было бояться, даже... даже смерти.
Но, подумав о смерти, Светлана поежилась. Умирать ей вовсе не хотелось.
- Итак, начался седьмой час нашего пребывания на Уране, сказал Игорь, взглянув на часы в кармане ранца. - Что же, тронемся, Светлана Владимировна?
Они попрежнему пошли наугад, совершенно не представляя, что их может встретить впереди. Штурман понимал одно: оставаться без движения среди этого мертвого, погруженного во мрак мира, значит - отдать себя во власть отчаянья. Бездействие лишает воли к жизни, а жить он тоже хотел.
Здесь он чаще вспоминал Олю, девушку с продолговатым смуглым лицом и миндалевидными строгими глазами. Штурман тосковал по ней. Будь его спутником кто-нибудь из товарищей-пилотов, он бы не выдержал и поделился своей тоской, но Светлана сама нуждалась в поддержке.
Движение не позволяло страху взять верх над природным оптимизмом Лобанова. Движение означало жизнь. Штурман шел первым, разбрасывая своими сильными ногами белый порошок, приминая его и облегчая тем самым дорогу Светлане.
Час проходил за часом, вокруг было темно, темнее, чем в наглухо закрытом погребе. Даже видавшему виды Лобанову стало не по себе. Лучи двух мощных рефлекторов достаточно ярко освещали белый наст на расстоянии тридцати-сорока метров, но дальше и кругом все было словно пропитано черной тушью. Белая пустыня, удручающая своим однообразием, и вечная ночь что может быть хуже?
- Сильная тучка, - время от времени поглядывая вверх, повторял Лобанов. - Ничего, нас этим не проймешь. Правда, Светлана Владимировна?
- Точно!
Светлана немножко поотстала, чтобы штурман не заметил, как вздрагивает от страха все ее худенькое тело. Лобанов видел, что Светлана начинает утомляться под тяжестью ноши. Ранец все ниже пригибал ее к снежному покрову. Бросить груз нельзя: в ранцах и без того скромный запас воды и кислорода. Спешить было некуда, поэтому Лобанов заставлял свою спутницу делать возможно частые передышки.
Тьма разомкнулась так же внезапно, как и наступила. Скудный солнечный свет показался путникам необычайно ярким, праздничным. Они закричали "ура!", замахали руками. Игорь попробовал даже заплясать, но тяжелый ранец, плотная атмосфера и рыхлый порошок под ногами не позволили ему сделать этого. От его беспорядочных движений взметнулась туча белой пыли.
На сердце у обоих стало легче. Теперь они зашагали веселее, заторопились. Куда? Лучше было не задаваться таким вопросом.
- Кажется, ваше предположение ближе к истине, - сказала Светлана. - Над нами плавает что-то светонепроницаемое и притом солидных размеров.
Шли след в след, впереди попрежнему Игорь. Поэтому он первый заметил вдалеке отблески света, отраженного какой-то гладкой поверхностью,
- Не лед ли там? - спросил он.
- Все может случиться.
Но это оказался не лед. Подойдя ближе, они увидели каемку берега. Голубая прозрачная поверхность лежала у их ног. Светлана сделала шаг вперед. От прикосновения ее ноги всколыхнулась и тотчас же замерла жидкость, совсем как вода, только более тяжелая.
- Кислород! - девушка оглянулась на Игоря. - Озеро жидкого кислорода.
- Скорее море, - возразил штурман, - а то и океан.
- Да, - согласилась ассистентка, - пожалуй, что океан.
Штурман включил рефлектор. Луч вошел в голубую пропасть, как в стекло необычайной чистоты. Кислородное море походило на бесконечную грань топаза, до того красивое в своей прозрачной голубизне, что путники долго стояли, не сводя с него глаз и забыв о своем невеселом положении.
Потом они долго шли вдоль берега, устав, сели спиной к белой пустыне и лицом к ласкающему взгляд удивительному морю.
- Все-таки это мир чудес, - сказала Светлана, - пусть неподвижный, холодный. Но он вышел из-под руки все того же великого мастера - природы.
- Да-а... - протянул Игорь, - будет что порассказать братьям-летчикам. Рты разинут, честное слово.
Напоминание о Земле отвлекло Светлану от созерцания кислородного океана, в котором, может быть, уместятся все океаны земного шара. Молодые люди с молчаливого согласия поднялись на ноги и тронулись в путь.
Неожиданно Лобанов, шедший впереди, заметил на снегу какую-то темную вещь. Он нагнулся и поднял круглую металлическую коробку.
- Что это? - спросила поравнявшаяся с ним Светлана.
Коробка размером с консервную банку оказалась довольно массивной. На одном торце ее выступала короткая трубка, сбоку имелась скобка, которая при нажатии уходила внутрь, и замок, очевидно, для крепления коробки к ремкю.
Светлана взяла находку и тоже стала ее разглядывать. Пальцы девушки нажали скобку. Случилось совершенно невероятное: невидимой силой Игоря подняло в воздух и отбросило метров на пятьдесят в сторону. Он потерял сознание. Снять с него скафандр и расстегнуть космический костюм было невозможно. Светлане пришлось пассивно ожидать, пока Лобанов не придет в себя сам.
Минут через сорок у штурмана появились признаки жизни.
- Фу ты, как встряхнуло, - тяжело дыша, проговорил он, похлеще, чем столкновение с метеоритом. Честное слово!
Теперь они изучали коробку с большей осторожностью.
- Как странно... - Светлана задумалась. - Действие коробки напоминает то удивительное торможение, которое испытал ракетоплан. Что за сила в ней скрыта?
- Меня прежде всего интересует, чья это штука. - Игорь настороженно посмотрел вокруг. - Кто же мог побывать до нас на Уране? Нельзя же допустить, что этот мир обитаем.
- Смотрите, Игорь, смотрите!
Поодаль виднелись следы, непохожие на те углубления, которые оставались от ступней космических ботинок, но следы без всякого сомнения человеческие, овальные, шире у пятки и суживающиеся к носку. Около того места, где Лобанов подобрал коробку, снег был истоптан.
- Искали, - заключила Светлана. - Пойдем по следу?
- Конечно!
Но следы никуда не уводили и ниоткуда не приходили, замыкаясь только вокруг того места, где их заметила Светлана.
- Та-а-ак... - сказал штурман. - Дела-а... Кругом пустыня. И вся поверхность Урана наверняка такая же безжизненная. Но что может быть над нами, откуда мы появились? Как вы думаете, Светлана Владимировна?
