Эн обитал в маленькой аккуратной хижине позади «груши». От передней стены отходил крепкий навес, под ним стояли жердевой столик и две длинные лавки, тоже из жердей. На одной из них и сидел хозяин. Судя по сервировке – тем же кокосовым сосудам, – он ужинал. При этом использовал палочки, орудуя ими с ловкостью китайца.
Макс, опешив от внешнего вида Эна и его возраста, замер, не зная, что сказать. Тот, вероятно неправильно поняв причину его замешательства, спокойным, уверенным голосом, достойным вождя ирокезов, произнес:
– Юноша, если вы ко мне по делу, то присаживайтесь.
– Я подожду, пока вы поужинаете.
– Я уже поужинал. – Отставив опустошенный кокос в сторону, Эн облизал палочки, воткнул их в щель между камнями в стене хижины и добавил: – Если ваше дело требует времени, то проведем его за чашками с чаем. Это, конечно, не настоящий чай – я использую сбор местных трав. Учитывая их редкость и отсутствие выбора, вкус получился не слишком восхитительным. Увы, лишь я один пристрастился. В былые времена любил чай, и вот… Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! Настя! Две чашки! Мне и моему гостю!
Устроившись на лавке, Макс с любопытством осмотрелся. Здесь было на что взглянуть: куда ни кинешь взгляд, везде натыкаешься на что-то интересное. На колышках, забитых в коралловую кладку, висело много чего: зубастые челюсти какой-то рыбы, ракетка для тенниса, огромная витая раковина, растрескавшийся череп непонятного создания и другие, не менее любопытные, вещи. Стол тоже не пустовал: по краям расставлены разной глубины чаши и блюдца из ореховой скорлупы – их было несметное количество, и каждая посудина чем-нибудь наполнена. Он смог опознать лишь коралловую крошку, птичий помет и сушеные водоросли.
Все это смахивало на примитивную лабораторию мага-алхимика или обиталище индейского шамана.
Не заметить естественного интереса Макса было невозможно, но Эн не стал ничего пояснять и прямо спросил:
– Так что за дело вас ко мне привело?
Макс начал рассказывать:
– Меня Рыжий прислал. Дело в том, что я неплохой пловец и ныряльщик – на Земле серьезно спортом занимался. Сегодня попробовал собирать раковины на большой глубине и достал гигантскую королевскую мидию. Думаю, что там их еще немало, а нам нужна еда. Но мне очень трудно там работать – было бы гораздо проще с маской и ластами.
Макс замолчал, а Эн с иронией уточнил:
– Вам сказали, что маску и ласты можно взять у меня?
– Нет, конечно, я знаю, что у вас их не может быть. У меня есть идея, как их сделать, и, как я понял, вы можете в этом помочь.
– В таком случае озвучьте свою идею.
Макс снял шлепанец, показал на подошву:
– Видите эту черную массу? По свойствам похожа на резину. Нельзя ли из нее сделать ласты?
– В принципе можно, – не задумываясь ответил Эн. – Но есть проблема: материал слишком гибок, и ласты у вас получатся похожими на тряпки.
Покосившись на шлепанец, Макс возразил:
– Я бы не сказал, что он здесь на тряпку похож.
– Просто слой толстый и нанесен на основу. Но в ластах это не пройдет – слишком толстые делать нельзя: не будут гнуться, да и на дно вас утянут. Плотность у липучки, увы, приличная. Я уж не говорю о важности в изготовлении мелких деталей – у нас все слишком грубо выходит. Не хватает оборудования – почти все голыми руками делаем.
– Жаль, – огорчился Макс. – Я думал, получится.
– Не надо раньше времени отказываться от хорошей идеи. Я говорил, что именно ЭТОТ материал не подойдет. Но бородавочник – настоящая кладовая самых разнообразных веществ, свойства их очень разнятся, а добывать нетрудно. Это самая ценная наша находка в этом мире.
– Так что – все-таки можно сделать? – Макс ничего не понимал.
– Не могу сказать… Надо пробовать, экспериментировать… – Начав копаться среди посуды, Эн досадливо махнул рукой. – Ну разве здесь можно что-нибудь найти? Делал я опыты с начинкой из разных слоев бородавочника, армируя ее кокосовым волокном. Что-то похожее на материал для ласт получалось. Надо вспоминать, поднимать записи.
– Вы и записи ведете? – удивился Макс.
Эн указал на дальнюю часть стены, увешанную большими белыми раковинами:
– Вот – использую их вместо бумаги. Обугленными осколками кокосовой скорлупы пишу черновые заметки, акульими зубами выцарапываю уже надолго. Примитивно и путаюсь потом, но что поделаешь. Даже коры приличной здесь не достать; ту, что есть, использую только для самого важного. А бумага идет на совсем уж великие записи. Ладно, с ластами определились: помогу, чем смогу. А что насчет маски?
– Ну если с ластами сможете, то и замену резине на маску сумеете изобрести… думаю.
– Верно мыслите, – кивнул Эн. – Бородавочник – уникальный организм, на Земле ему нет аналогов. Если и были, то давно вымерли, оставив о себе на память залежи нефти. Много чего можно из него добыть, но я знаю точно, что добыть невозможно. Например, стекло.
– Я понимаю. Но стекло в маске можно заменить чем-нибудь другим. По пути в поселок я нашел пластиковую бутылку – из нее можно вырезать пластину.
– Бутылки и здесь есть – они в воде не тонут, и после забав светляков их можно собирать с плота вокруг буя. Однажды за один раз нашли штук пятнадцать – видимо, свалка угодила под раздачу. Вот только пластик там тонкий – деформироваться будет, если задумаете приличные глубины покорить. Он ведь почти как бумага по несущим свойствам. Нет, не подойдет.
– Есть еще один вариант. Я, когда сюда попал, доплыл до буя и нашел на нем очки солнечные. Женские, с огромными стеклами. Вот их можно на маску пустить – стекло не прогнется.
– Это может быть не стекло, а прозрачный пластик.
– Все равно прочный – выдержит.
– Больше ничего на том буе не было полезного?
– Нет. Только пятно окровавленное нашел. И еще было заметно, что кто-то там побывал до меня – копался в мусоре.
– Кровь? Возможно, не повезло бедолаге – появился прямо над буем и упал на него.
– Наверное. Я там, неподалеку, нашел такого. Разбившегося. На рифе лежал. А очки остались на буе. Не догадался прихватить… Не понимал ведь тогда, куда попал.
– Не вините себя. Штормит здесь нечасто, так что никуда они не делись. Скажите, Максим, на какую глубину вы сможете нырнуть? Я имею в виду с маской и ластами.
– Да на рекордную можно и без них погрузиться – там просто груз нужен. Допустим, берешь тяжелый камень, ныряешь, а потом его бросаешь и всплываешь. Хотя лучше всего пояс с веревкой, чтобы наверх потом вытягивать его.
– Я понимаю. Речь идет не о рекордах, а о погружениях с какой-либо целью. Допустим, вы собираете на дне все те же ракушки. На какой глубине сможете работать?
