– Два стакана с сиропом,- попросил он и, незаметно поводя глазами, стал наблюдать за незнакомыми.
– Мы хотим видеть Ивана Ивановича Денисова,- сказал Хлебниковой один из прилетевших – смуглолицый, загорелый мужчина.
Надежда Николаевна позвала начальника экспедиции.
– Я вас слушаю, товарищи,- сказал он, подходя.
– Сколько летит с вами человек? – спросил смуглолицый.
– Пятеро! – ответил Денисов, удивляясь неуместности вопроса.
– А не шестеро?
– Позвольте, вы же сами хорошо знаете…
Мужчины переглянулись. Смуглолицый достал из кармана книжечку, сказал:
– Вот в чем дело, товарищ Денисов. Радистами космодрома перехвачен разговор в эфире. Нам стало известно – летит шесть человек. Шестой вроде бы из посторонних…
– Поверьте, ничего не понимаю,- пожал плечами Денисов.- Кто посторонний? Где?
– Надо проверить ракету,- сказал смуглолицый Другу.- Пошли!
Денисов заволновался. К нему подошли Бобров, Хлебникова, Рыбкин, Дрозд. Вот беда-то еще! Могут отложить полет. Ученые строили различные догадки. Бобров, притихший, настороженный, все посматривал на небо.
В тревожном ожидании прошло несколько минут.
Вдруг на верхней площадке башни, перед пассажирской кабиной, показались три фигуры. Две высокие и третья – щуплая, низенькая. Денисов толкнул в бок Рыбкина.
– Григорий Антонович, вы ничего не видите?
– Как же! Три человека,- ответил тот, не сводя глаз с ракеты.Батюшки, что делается…
– Неужели шпион? – вздохнул в отчаянии Денисов.- Вот не повезло. Теперь начнется. Проверки, допросы…
Наконец натужно запел электромотор и меж стальных ферм башни побежала кабина лифта. Минута – лифт остановился! Открылись двери, и все увидели какого-то мальчика. Он шел по площадке, понурив голову.
Виктора Сергеевича словно толкнули в спину. Он порывисто шагнул вперед, схватил мальчика за плечо.
– Олег! Как ты посмел! Марш домой!
Мальчик виновато заморгал глазами.
– Я… я не могу пойти…-чуть не плача, проговорил он.
– Почему? – взяв мальчика за подбородок и подняв его голову, спросил Денисов.
Олег влажными глазами искал в лице Ивана Ивановича сочувствия. Но его не было. Начальник экспедиции смотрел на сорванца с нескрываемой строгостью.
– Отвечай! Ну, быстрей,- прикрикнул на сына Виктор Сергеевич.
– Мне поручили лететь пионеры нашего звена. Я… я Не виноват. Клянусь…- Голос его оборвался, и он заплакал.
Вот так дела! Уже не гнев, а жалость вызывал мальчик. Вокруг него собиралось все больше и больше людей. Узнав о случившемся, подъехал на машине и начальник ракетопорта.
– А если ты не полетишь, что будет? – спросила Надежда Николаевна Хлебникова.
– Как что? Исключат из звена… Устроят "темную",- заныл Олег, нарочно сгущая краски.
Бобров надул щеки, озабоченно присвистнул. С каждой минутой на Олега смотрело все больше дружелюбных, сочувствующих глаз. Один только Виктор Сергеевич никак не мог успокоиться.
– Что вы надумали, дьяволята? Детей ведь не разрешают брать на ракету.
Олег смахнул с лица слезы.
– Мы не дети, папа! Мы – пионеры! – с гордостью произнес он.
Все весело рассмеялись. Вот и поговори с таким! Знает, как обороняться.
На мальчике была белая рубашка, чистенький пионерский галстук, серый пиджачок и простые штанишки.
Олег искал глазами Рыбкина. Он ведь его так уважает. Не может быть, чтоб ботаник не помог ему в тяжелую минуту. Мальчик вспомнил большой тенистый сад, атомную яблоньку, ровные грядки "железных" ягод. Они так хорошо беседовали тогда…
Где же Григорий Антонович? Да вон, стоит в сторонке. И странно, как будто не замечает ничего вокруг себя. "Григорий Антонович,"- хотелось крикнуть в отчаянии Олегу.- Возьмите меня! Я буду вашим помощником, буду следить за оранжереей, присматривать за деревцами…"
– Мальчика надо взять,- вдруг сказал кто-то из толпы.- Он вам может пригодиться.
Толпа оживилась, зашумела.
– Взять, взять! – послышалось вокруг.
Денисов и начальник ракетопорта переглянулись и отошли в сторону. Спустя несколько минут Иван Иванович произнес свой приговор:
– Поздно уже, Олег. Не успеешь.
– А что такое? – В голосе Денисова мальчику послышалась надежда.
– Тебе надо пройти медицинский осмотр. А вдруг ты болен?
– Он здоров. Разве не видите? – ощупывая мускулы на руке мальчика, заступился Бобров.- Иван Иванович, это же простая формальность… Возьмем!
– Нет, нет,- покачал головой Денисов.- Закон, коллега, есть закон! – Он направился было к ракете, но тут его задержал Олег.
– Иван Иванович, погодите! Вот бумажка.
Денисов остановился, взял и развернул листок.
Мальчик немигающими глазами следил за выражением его лица.
– Ого! Да ты, хлопче, подготовился. Даже справку о состоянии здоровья не забыл. Ну и ну! – весело проговорил он и, обняв Олега за плечи, сказал: – Так и быть – берем! Только уговор – не хныкать!
Мальчик радостно взметнул руку в салюте:
– Есть не хныкать, товарищ начальник экспедиции!
А Иван Иванович лукаво прищурился и добавил:
– Еще один уговор: не подведи нашу славную пионерскую дружину.
– Вашу?..- не понял мальчик.
– Да, нашу! Дружину пионеров космоса! – И он подтолкнул Олега вперед.Пойдем, юный астронавт.
Лицо Олега засветилось радостью. Он гордо поднял голову. Где Петя Митрохович, Валерик Страха и все его хлопцы? Как сообщить им, что "бой" выигран, что он через несколько минут станет астронавтом? Красивое и гордое слово – астронавт! Олег все сделает, чтобы и отец, и Денисов, и Рыбкин были довольны им.
Истекали последние минуты. Над космодромом взлетела зеленая ракета.
– Все к лифту! – приказал Денисов.
Астронавтов забрасывали цветами, кричали "ура!".
И вот путешественники вошли в кабину – салон ракеты. Взлет должен был произойти точно в назначенное время. Малейшее опоздание могло нарушить график полета и сделать невозможной посадку ракеты на Малой Луне. Как известно, ракетная станция не стояла на месте, а двигалась вокруг Земли с огромнейшей скоростью – восемь километров в секунду. Попробуй тогда ее догнать!
Вечером к одному из огромных складов порта гласного города Штатов подошел длинный грузовик, полный мешками с мукой. Грузчики соскочили с кузова и споро принялись за работу. Через полчаса машина была разгружена и пошла в обратный рейс. Но один из грузчиков остался. Когда грузовик исчез за поворотом, он вышел со склада и зашагал по площади.
Рядом дышал океан. Воздух был насыщен водяной пылью. Она оседала на ворсинках костюма, блестела, как роса.
Каких только флагов в порту не увидишь: и английские, и голландские, и французские, и турецкие… С кораблей на берег по узким сходням бегали грузчики с натужными лицами, придавленные всякими ящиками, бочками, тюками. Рядом высились огромные подъемные краны, но они не работали. Электрическая компания недавно повысила цену на электроэнергию, и хозяева судов и грузов подсчитали, что труд негров и безработных обойдется дешевле, чем применение механизмов.
