Каких только флагов в порту не увидишь: и английские, и голландские, и французские, и турецкие… С кораблей на берег по узким сходням бегали грузчики с натужными лицами, придавленные всякими ящиками, бочками, тюками. Рядом высились огромные подъемные краны, но они не работали. Электрическая компания недавно повысила цену на электроэнергию, и хозяева судов и грузов подсчитали, что труд негров и безработных обойдется дешевле, чем применение механизмов.
Темно-зеленая вода у причала была похожа на помои. Чего только тут не плавало: и солома, и стружки, и бумага, и яичная скорлупа.
Возле порта сновали люди, пропахшие рыбой и морем. Кругом стояли пивные лотки, кофейни, таверны. Пестрели вывески на разных языках мира: "Голова дракона", "Бухта радости", "Отведем душу", "Ослиное копыто", "Сатурн", "Дно".
Вилли знал жизнь этого огромного порта. Не раз приходилось ему сидеть где-нибудь тут в робком ожидании,- а вдруг подвернется какая-нибудь работа,наблюдать шумную сутолоку людских толп, думать о своей судьбе.
Он свернул в бар "Счастливая подкова". Взяв кружку пива, подошел к крайнему справа столику. За столиком сидело двое. Перед ними стояли такие же еще не начатые кружки. Рендол оглянулся и, как бы сожалея, сказал:
– Эх, не хватает одного стула!
Один из незнакомцев вскочил с места.
– Ничего, ничего, сейчас найдем.- Он предложил свой стул гостю, а сам примостился на фанерном ящике.- Вы поедете на электроходе "Черная стрела",шепнул он Рендолу.- Вот ваш билет.
Вилли кивком головы поблагодарил.
– Посадка уже началась,- продолжал незнакомец.- Но вы сейчас не садитесь, так как полиция строго проверяет документы и фотографирует пассажиров.
На электроход вы попадете после его отплытия. Вас доставит туда на глиссере Том Грейс.- Он кивнул на соседа.- Место вашей встречи – причал номер тридцать семь.
– Спасибо, товарищи,- тихо проговорил Вилли.
Том Грёйс дружелюбно глянул на инженера и впервые за все время разговора сказал:
– Я буду ждать вас, товарищ Рендол!
…Направляясь к условленному причалу, Вилли Рендол ликовал. Еще несколько минут – и он будет на свободе, избавится от постоянного преследования полиции и ее агентов.
Свою поездку в Европу он связывал с точно определенной целью – там он будет бороться за свободу своей родины, за свою семью, за расцвет науки, за мир.
Электроход "Черная стрела" принадлежал крупной шведской пароходной компании. Владельцы его на весь мир трубили о комфортабельности "Черной стрелы", о демократических порядках, заведенных на электроходе. Только в этом плавучем городе, говорили они, любой человек с любыми политическими взглядами и вероисповеданием может обрести настоящую свободу, найти убежище, если его преследуют. На "Черной стреле" полная гарантия неприкосновенности личности. Правда, Вилли знал и другое: и сюда проникают щупальца Уолл-стрита, и тут бизнесменам Штатов владельцы корабля отдают предпочтение.
Вечерело. Солнце скатилось за серые каменные громады небоскребов. Но на западе еще пылала заря, окрашивая в розовое облака над океаном.
Рендол вышел из порта и направился к рыбачьим поселкам. Тревога ни на минуту не давала ему покоя. Он знал: шпики и полисмены шныряют сейчас по всему городу. Немало их было и здесь, в порту. Опасность подстерегала его на каждом шагу, и он был вынужден все время оглядываться.
Сумерки сгущались.
На берегу зажглись осветительные мачты, маяки.
На палубах причаленных к пирсу пароходов отбивали склянки. Окутанный сумраком океан нашептывал что-то ласковое, убаюкивающее. Несмотря на наступление ночи, шум в порту не стихал, а, наоборот, крепчал еще больше.
И вот раздался густой прощальный гудок "Черной стрелы". Рендол наблюдал, как электроход отчаливал от пирса, держа курс в океан. "Надо спешить",- подумал Рендол, ускоряя шаг.
Вот и причал номер тридцать семь. Сколько тут баркасов, барж и разных мелких суденышек. Одни стоят, привязанные к бетонным тумбам, другие качаются у пирса, третьи подходят к берегу под разгрузку.
Неподалеку затарахтел глиссер. В плечистом мужчине, стоявшем на корме, инженер узнал матроса Тома Грейса.
– Садитесь, товарищ Рендол,- крикнул Том.
Мотор взревел, и волны океана метнулись под острый нос глиссера. Жара, такая нестерпимая днем, заметно спала. Встречный ветер приятно освежал лицо, свистал в ушах. Некоторое время глиссер держался в стороне от электрохода. С "Черной стрелы" до слуха Рендола доносилась веселая музыка. Инженер любовался плавучей громадой, перепоясанной огнями ярких иллюминаторов.
Том Грейс подал электроходу сигнал, означающий:
"Опоздал, прошу спустить трап". Пока глиссер приближался к борту "Черной стрелы", Рендол сбросил с себя комбинезон грузчика.
Хватит маскироваться! Если и заметит сейчас полиция, так ничего не выйдет. Поздно! Рендол горячо пожал руку Тому Грейсу и поднял чемодан.
– – Будь здоров, друг! Большое спасибо за помощь.
Одной минуты хватило Рендолу, чтобы взобраться на палубу. Здесь его уже ждали двое служащих из администрации электрохода.
– Ваш билет?
Рендол протянул небольшую красную книжечку.
– Все в порядке,- сказал служащип.- Но, чтобы соблюсти некоторые формальности, вы должны зайти к главному администратору.
Рендола отвели в просторную каюту и, попросив извинения, оставили одного. Каюта главного администратора напоминала обыкновенную конторку. На столе горохом лежали бумаги, стояло несколько телефонов, огромный письменный прибор. На стенах висели портреты каких-то политических деятелей. Радиоприемник изрыгал джазовую музыку.
В томительном ожидании прошло не меньше десяти минут. Наконец в глубине каюты распахнулась дверь, и к Рендолу шагнул элегантно одетый мужчина с бакенбардами.
– Произошло недоразумение, сэр,- приложив руку к груди, заговорил он.Мы просим милостиво извинить нас. Ваша каюта номер девяносто восемь оказалась занятой. Если вы не возражаете, мы предоставим вам другую, даже более комфортабельную. Доплаты не надо. Что вы скажете, сэр?
– Что ж, я согласен,- ответил Рендол.
Новая каюта под номером сто тринадцать находилась на третьей палубе. Шагая за администратором, Рендол с улыбкой наблюдал за солидными пассажирами у релингов. Все смотрели в сторону главного города Штатов.
Среди тысяч огней Рендол разглядел пылающий факел "Свободы". Бронзовая женщина стояла с высоко поднятой рукой. Куда она устремила свой взгляд? В пустынный океан. Ее вовсе не интересовало, что делается на земле, в главном городе Штатов и в других городах страны. "Свобода" в образе женщины! Но ведь все в мире знают, что это за женщина. Мать гангстеров, бездушная, холодная, как смерть.
