Ничего интересного за этим не последовало: щупальце, которое должно было перерезано защитным полем, оказалось настолько невероятно прочным, что этого не произошло, и оно продолжало его тащить!
Айв, опомнившийся к этому времени, включил на правой руке гравитационный резак и начал медленно, но верно перерезать его.
Почувствовав, что ему больно, щупальце потащило Айва еще быстрее и наконец вытянуло в какую-то пещеру, посреди которой находилось что-то очень огромное и обращенное к Айву огромной зубастой пастью.
Айв мгновенно выпустил в эту пасть одновременно сразу несколько зарядов и через мгновение в ней взорвались поочередно термитная, нейтронная, вакуумная, шариковая и плазменная бомбы.
Какая из них наиболее эффективно нанесла наибольшие повреждения, в тот момент определить было трудно, но пасть все-таки захлопнулась и, видимо, ей предстояло еще долго переваривать случившееся, так как из-под намертво стиснутых ее челюстей время от времени вырывались наружу пузырьки раскаленных газов и всполохи какого-то пламени.
Айв наконец все-таки перерезал злосчастное щупальце и, не дожидаясь дальнейших событий, с наибольшей скоростью пустился наутек.
Он, конечно, мог продолжить добивать несчастное реликтовое существо, но в этом не было никакого смысла, так как здесь оно больше никому из людей не угрожало, за наличием отсутствия таковых в данном месте.
Проплыв на автомате весь обратный путь, Айв искренне удивлялся, как далеко его утащили и какой же длины должно быть щупальце?
На полпути обратно он столкнулся со спешащими ему на помощь специальными подводными роботами-истребителями, коих Прелесть все же удосужилась изготовить и послать.
Выскочив всей ватагой из тоннеля в зал, где их ждала платформа, Айв заметил, что с другой стороны из очень похожего тоннеля выплыл Терминатор, весь опутанный обрывками щупалец.
Это зрелище натолкнуло Айва на соответствующую догадку, и оглядев себя, он увидел, что отсеченное им щупальце продолжает обвивать его талию и совершенно не в такт колыханию набегающей воды извивается, будто бы живое.
Заплыв одновременно с Терминатором на платформу, Айв отдался на растерзание ее палубных манипуляторов, которые содрали с его скафандра агрессивный отросток.
- Милый, ты жив?! - услышал Айв взволнованный голос своей любимой и, увидя ее испуганное лицо на боковом экране шлема, невольно проникся каким-то странным чувством полугордости, полунежности.
- Не волнуйся, милая, со мной ничего страшного не произошло! - с нежностью в голосе ответил ей он. - Я даже не ушибся!
[Рис. 17]
Пока они так препирались, Прелестью был произведен структурный анализ плененных щупалец.
Они были тоже кремнийорганические и на самом деле не только оставались живыми, но и очень быстро и агрессивно росли.
Когда Прелесть скинула их в мусоросжигающий контейнер, щупальца мгновенно переплелись и, проделав замысловатые телодвижения, срослись в единый организм, который тут же стал расти в несколько раз быстрее и стал приобретать определенные очертания.
- Ну и что мы с ним будем делать? - спросила Прелесть, наблюдая, как прямо на глазах у новорожденного отрастают новые щупальца, и с каждой секундой в контейнере остается все меньше и меньше свободного места.
- Уничтожать его жалко, - сказал Айв, думая о будущем зоопарке - но и с собой тащить нет смысла. Ты сможешь сделать такой контейнер, в котором оно не смогло бы пробить стенки и который удержал бы его рост?
- Да, но придется все время стимулировать его электрохимией, чтобы прекратить набор массы его тела, - ответила она. - А так никакие стенки не выдержат давления, если оно будет продолжать расти, но в этом случае я очень сомневаюсь, что оно выживет или же не превратиться в какого-то страшного урода или же мутанта.
"Можно подумать, что это сейчас не урод!" - рассудил про себя Айв и тут же подумал вслух:
- Если контейнер сделать герметичным, то ему будет не из чего получать пищу для роста?
А если он сдохнет? - возразил Терминатор - известный друг и защитник всех слабых и невинных зверушек.
- Пусть подыхает! - поддержала Айва Прелесть, но вовсе не из садистских соображений. - Его нельзя выпускать на волю, потому что мы не знаем, в кого оно вырастет, а ведь он может своим появлением нарушить установившийся межвидовой баланс в этой уникальной экологической среде.
- Тогда установи в контейнере механизм его уничтожения и как только почему-то нарушится его герметичность, пусть он сработает! - приказал Айв, и Прелесть немедленно переделала мусорный контейнер в герметичную ловушку для "щупаков", после чего отправила его своим ходом по направлению к тому месту, откуда они начали свое путешествие под водой.
Покончив таким образом первое знакомство с представителями фауны морийской бездны, экспедиция в полном составе продолжила свой путь в неизвестность.
31
Продвигаясь все дальше по тоннелям, наши естествоиспытатели заметили, что встречающиеся на их пути злобные звериные морды как-то очень быстро ретировались, будто бы кто-то известил их о небезопасности нападения на агрессивных пришельцев, и на всем остальном пути следования у них больше не было никаких стычек.
В какой-то определенный момент путешествия подводный путь вывел их на сушу и они оказались на берегу огромного подземного озера, расплескавшегося посередине еще более огромной пещеры, которую таковой было очень трудно назвать потому, что все стены и свод были покрыты необычайной красоты барельефами и создавалось впечатление, что ты в храме.
Вдоль его стен виднелось множество небольших проходов, но в одном месте высилась огромная арка, и следы, по которым они шли, уводили их туда.
Прелесть полетела в метре над полом подземелья по лабиринту нескончаемых, совершенно по-разному отделанных тоннелей в поисках общей цели, и Айв устал восхищаться колоссальности архитектурного богатства подземных дворцов, представляя, сколько туристов в будущем сможет побывать здесь и какой колоссальный доход принесет Управлению этот бизнес.
Невидимые камеры фиксировали каждый сантиметр пройденного ими пути и количество отснятых кадров только в этом "небольшом" путешествии полностью окупало, в который уже раз, все затраты по организации их беспрецедентной по масштабам экспедиции.
Вскоре их путь стал пролегать над бесконечной спиральной лестницей, поднимающейся вертикально вверх.
Датчики показывали, что они находятся уже над нулевой отметкой поверхности Земли, и их показания неуклонно росли, а лестница все не кончалась.
На высоте около восьми километров она кончилась, и платформа со всего хода вылетела через небольшое окно наружу.
