Вадиму и Сергею не верилось, что земляне уходят насовсем. Именно поэтому они перевели все системы станции в дежурный режим и оставили ее под защитой поля. Топлива в реакторе хватит на сотни лет. Чем черт не шутит: вдруг земляне найдут управу на плавильщиков, и станция еще пригодится.
Радиосвязь исчезла. Через рев помех невозможно было услышать что-либо вразумительное. Так здесь бывает всегда, когда начинается гравитационная буря. Грависвязь отказывала еще раньше: за час-другой до начала бури.
Уже почти пять часов гусеничный вездеход несся по мертвой каменистой равнине. ЭВМ вездехода едва успевала реагировать на каверзы и выверты гравитационного поля планеты, то «утяжеляя», то «облегчая» машину гравитатором при гравивсплесках, противостоя боковым и лобовым порывам гравитационного ветра.
До базы оставалось еще почти двести километров. Вадима и Сергея, впечатанных специальными присосками в кресла, отчаянно тошнило. Земляне очень плохо переносили гравитационную болтанку, резкую смену гравитационного вектора. Не помогали никакие пилюли.
— Не гони так быстро, — попросил Вадим, борясь с очередным приступом тошноты.
— До ночи надо успеть на базу. Нельзя рисковать, — угрюмо ответил Сергей. По лбу его струились капли пота.
— Боишься плавильщиков?
— Да, боюсь.
— К черту их! Не гони так! Плавильщики в бурю не сунутся.
— В бурю не сунутся. А если буря кончится?
— Прорвемся.
— Хорошо бы.
— Я же просил: не гони так! — почти закричал Вадим. От болтанки лицо его стало бело-зеленоватым.
Сергей сбавил скорость, проворчал:
— Даже если ты ляжешь на землю — легче тебе не станет. Это же гравибуря!
— Ради бога, не учи! — простонал Вадим. — Без тебя тошно! Остановись.
Сергей остановил вездеход.
Вадим корчился в своем кресле. Сергея тошнило не меньше, но он умел держать себя в руках. Казалось, что внутренности взбеленились. То они подкатывали к горлу, то их с силой дергало вниз, то вдруг резко бросало куда-нибудь вбок. Дергался и вздрагивал весь вездеход. Отчаянно гудел гравитатор, по команде ЭВМ резко переходя с одного режима работы на другой, отвечая на гравиудары противоударами.
Бесспорно, гравитатор, управляемый ЭВМ, гасил удары разбушевавшегося гравиполя планеты, не давал вездеходу оторваться от поверхности, когда он вдруг терял вес или, хуже того, приобретал отрицательную массу. Не позволял раздавить машину вместе с людьми, когда вдруг обрушивались колоссальные перегрузки, защищал вездеход от горизонтальных рывков гравитационного ветра. Но делал он все это с микрозапозданиями — ЭВМ не могла предвидеть каждую очередную каверзу гравибури. Этих долей секунды между началом действия гравиполя планеты и началом противодействия гравитатора вполне хватало землянам, чтобы чувствовать себя неимоверно отвратительно.
— Ну что? — спросил Сергей через минуту. — Едем дальше?
— Как хочешь, — прохрипел Вадим, откинув голову на спинку кресла.
Сергей положил руку на кнопку пуска ходовых двигателей, но нажать на нее не успел. Справа по борту раздался оглушительный треск: многотонная каменная плита отломилась от ближайшей скалы, вздыбилась и метнулась вверх. Но в ту же секунду вектор гравиполя резко сменился, и плита рухнула на вездеход. Гравитатор не успел отразить удар. Глыба снесла его шарообразную антенну, установленную на крыше вездехода.
— А, черт! — только и успел крикнуть Сергей.
Вездеход, лишенный защиты гравитатора, метнулся вправо, врезался в скалу, потом дернулся вперед, подпрыгнул метра на два вверх и, с силой ударившись о каменную поверхность планеты, перевернулся…
3
Первым пришел в себя Сергей Наумов. Все тело нестерпимо ныло, словно его били железными палками. С трудом открыв глаза, он невольно зажмурился: низкое ярко-белое солнце слепило.
Несколько секунд Сергей сидел неподвижно в ожидании очередного, возможно, последнего для них, гравиудара, но поле планеты успело успокоиться. Гравибуря закончилась, как всегда, неожиданно. Преодолевая боль, Сергей дотянулся до пульта управления и затемнил лобовое стекло кабины. Теперь, когда свет больше не бил прямой наводкой в глаза, Сергей мог осмотреться.
Вадим неподвижно лежал в кресле. Маленький индикатор жизни на нагрудном кармане геолога показывал, что Вадим жив, но потерял сознание.
Вездеход стоял почти нормально, то есть не на спине и не на боку, а чуть завалясь на правую гусеницу. Похоже, он перевернулся несколько раз и все же встал на «ноги».
Сергей нажал клавишу контроля системы вездехода. Дисплей на пульте вспыхнул, и ЭВМ начала показывать одну за другой схемы важнейших систем, комментируя их состояние и повреждения. Герметизация кабины не нарушилась. Большинство систем функционировало нормально. Гравитатор лишился силовой антенны, а значит, стал бесполезным. Вышла из строя правая гусеница. Не работала радиостанция.
«Плохо, — подумал Сергей тоскливо и поморщился от боли. — До заката меньше двух часов. Связи с базой нет. Помощь вовремя не подоспеет».
Он отключил присоски — фиксаторы кресла, проглотил обезболивающую таблетку и занялся Вадимом. Минуты через две геолог открыл глаза, несколько секунд непонимающе смотрел на Сергея, попытался пошевелиться, но тут же скривился и застонал. Сергей дал ему обезболивающее.
— Где мы? — прохрипел Вадим, приходя в себя. — Далеко от базы?
— Далековато.
— Что с вездеходом?
Сергей объяснил.
— Сколько до заката? — вновь поморщился Вадим.
— Часа полтора-два.
— Плохо.
— Чего уж хорошего.
Сергей нацепил прозрачный шаровой шлем скафандра и сказал Вадиму:
— Посиди. Пойду гляну, что там с гусеницей.
Он втиснулся в тесный тамбур, стравил из него воздух и открыл внешнюю дверь.
Белое косматое чудовище — звезда Фомальгаут, она же — альфа Южной Рыбы, — казалось, неподвижно висело на черном небосклоне, заливая ослепительно белым молоком каменистое плато. Здесь, на планете Потерянных Надежд, самым надежным средством передвижения оказались гусеничные вездеходы. Отсутствие атмосферы не позволяло использовать самолеты, вертолеты и дирижабли. Гравитационные бури и ямы разбивали гравилеты и ракетные шлюпы.
Впрочем, порой гибли и гусеничные вездеходы. Всего неделю назад в гравибурю погибла группа Громова. Их вездеход попал в расщелину. Его там заклинило. Гравибуря закончилась только ночью. Спасатели с базы опоздали. В вездеходе уже побывали плавильщики.
Пошатываясь, Сергей обошел вездеход, остановился возле правой гусеницы и присвистнул. Гусеницы как таковой не было. Сиротливо торчали опорные и натяжные катки, ведомая передняя звездочка, а гусеничное полотно и ведущее мотор-колесо исчезли. Сергей беспомощно осмотрелся, ища взглядом недостающие части вездехода. Увы, только мифический бог мог знать, куда их забросило гравибурей.
