Но по характеру отверстия определить, чем оно проделано, не удавалось. Ясно одно: не пилой. А так - каменным рубилом, бронзовым мечом, клыками или когтями с клювом - не понять. Если мечом, то очень грубо, не профессионально. Мясник наверняка сделал бы намного качественнее. Да и стервятники постарались, нарушили криминалистическую картину.
Анатолий вернулся к телеге. Возничий исчез.
Чуть не застонав - привязать следовало! - Анатолий бросился на поиски.
К счастью, тот не вернулся назад, по следам телеги, а вознамерился проложить собственный путь. По примятой траве Анатолий его и сыскал - метрах в пятидесяти.
Возничий сидел на корточках, пальцем выкапывая из земли толстые белые луковицы и с аппетитом поедая. Грязная струйка слюны стекала из угла рта. Частицы почвы хрустели на зубах. Или хрустели луковицы.
Секунду Анатолий размышлял: не дать ли по рукам и не отобрать ли возможно опасное растение? Но хрустело очень аппетитно. И он решился на другое: присел рядом, вытащил за длинный зелёный хвост белую луковицу, очистил от верхней кожицы, понюхал и надкусил.
Да, ужином их никто обеспечивать не собирался. Надлежало переходить, в буквальном смысле, на подножный корм.
Луковица оказалась неожиданно вкусной: чуть сладковатой и острой - словно чесночный салат из твёрдого сыра с перцем.
Несколько минут Анатолий с возничим сидели друг напротив друга, глупо скалясь и хрустя луковицами.
Затем Анатолий счёл, что съедено достаточно, оторвался от трапезы и повёл возничего за собой.
Возничий захныкал, и пришлось дать ещё одну луковицу, на дорожку.
"Оказывается, в частичной потере разума есть свои плюсы, - подумал Анатолий. - Во всяком случае, для них: высвобождаются древние инстинкты. И это помогает выживать. А со временем, возможно, возвращается память. Как говорил господин Шеаршенк: питомник "дойных коров"? Вот сволочи! Однако пора подумать и о ночлеге".
Останавливаться в чистом поле Анатолий не хотел. Гораздо лучше устроиться на опушке леса. Там хоть и появляется дополнительный фактор опасности - лес, однако всегда можно упереться спиной в ствол дерева и избежать нападения сзади. А ещё в лесу полно сухих веток для костра!
Анатолий чувствовал, что и у него просыпаются древние инстинкты. Поэтому, усадив возничего на телегу, двинул её к чернеющей полосе леса.
Но телега, проехав не больше тридцати метров, неожиданно остановилась. И, как ни старался Анатолий посылать мысленные приказы, какие усилия ни прикладывал, она и не думала двигаться с места.
Тогда, опасаясь, как бы непроизвольно не послать её куда подальше, Анатолий спрыгнул с телеги и нервно заходил вокруг.
Что случилось? Повозка испортилась? В подобных случаях шофёры обычно лезут под капот. Даже если ничего и не удаётся сделать, достигается хотя бы моральное удовлетворение: пытался ведь!
Но капот у телеги отсутствовал, а откидывалось только одно: крышка бочки.
Решившись, Анатолий вспрыгнул на телегу, набрал в лёгкие побольше воздуха, и откинул крышку.
Наступивший сумрак до краёв наполнил бочку густейшей чернотой и ничего увидеть не удалось. Света окончательно зашедшего за горизонт солнца не хватало, чтобы разглядеть, что творится внутри. А лезть внутрь руками Анатолий побаивался: подозревал, с чем можно соприкоснуться, и ему заранее становилось противно. Поскольку действительность могла оказаться намного хуже догадок.
Ногти же, заселённые фотобактериями, не давали достаточно света, чтобы разглядеть содержимое бочки. Нет, света для чтения книги и мелкой работы на столе хватало, однако разогнать темень внутри достаточно большого объёма они не могли. Тем более что матово-чёрные стенки бочки проглатывали свет с удовольствием.
Анатолий пожалел, что не сделал светящимися ещё и кисти рук - должно, побрезговал в своё время, - но упущенного не вернёшь.
Бочку поэтому пришлось закрыть, до лучших времён. Загадка осталась неразгаданной.
Пришлось прикладывать чисто физические усилия, для чего стаскивать возничего с повозки и заставлять упереться в обломанный задний борт. Очевидно, интеллект несчастного успел до какой-то степени восстановиться, потому что он не бросал работу, не стремился убежать и спрятаться, а воспринял как какую-то новую игру.
Дотолкав телегу до леса - во всяком случае, то место, где они очутились, можно было посчитать опушкой, - Анатолий отправился на поиски топлива. Не заходя вглубь тёмных зарослей.
Разыскав дерево без листьев - значит, сухое, - он наломал веток, сколько смог. Ещё немного нарубил мечом, попутно жалея, что до боевого топора аборигены не додумались. С ним заготавливать дрова намного сподручнее. Топор куда универсальнее, чем меч.
Поразмыслив, Анатолий решил подтащить поближе телегу и развести костёр возле древесного ствола. Вряд ли пламя сразу охватит его целиком - ствол достаточно толстый, без коры, ветра нет, а ветви остались лишь на значительной высоте. Зато потом, когда ствол перегорит, дерево можно повалить, и оно будет тлеть всю ночь, отгоняя диких зверей. Конечно, если бы удалось найти лежащее сухое дерево... Но таковых поблизости не оказалось.
Подумав о диких зверях, Анатолий совершенно некстати вспомнил о дырке в черепе носорога, и покрепче затянул под подбородком ремешок шлема, решив на ночь его не снимать.
Ветки вспыхнули с первой же искры от разрядника, и огонь разгорелся достаточно, чтобы отодвинуть страхи за пределы освещённого круга.
Телегу Анатолий всё же поставил со стороны леса.
Возничий при виде костра сразу заагукал и полез пятернёй в огонь. Тут же обжёгся, захныкал, принялся зализывать ожог, и вскоре уснул, привалившись к колесу и посасывая указательный палец.
А Анатолий ещё долго сидел, подбрасывая ветки в огонь, дождался, пока перегорит ствол, завалил дерево - оно упало относительно тихо, возничий не проснулся и не кинулся с перепугу в кусты (об этом Анатолий как-то не подумал!). Затем удостоверился, что огонь продолжает спокойно гореть - и откинулся на спину, чтобы взглянуть в незнакомое звёздное небо. Даже чужое, оно успокаивало.
Планета вращалась вокруг звезды, расположенной на окраине весьма рассеянного звёздного скопления, хотя и шарового - и потому на ней бывали достаточно тёмные ночи. Сейчас как раз накатывалась одна из таких. В другие, когда небо озаряли сияния соседних солнц, под звёздами удалось бы, пожалуй, даже читать - они светили, как десяток Млечных Путей.
Анатолий перебирал взглядом звёзды. Может быть, где-то там сейчас находятся товарищи. Вдруг удастся увидеть всполохи манёвровых двигателей?
Сигнал, полученный на Земле от одного из звёзд скопления, заставил землян отправиться в экспедицию. Но на месте выяснилось, что точные координаты вызова определить не удаётся. А прозвучал именно вызов, просьба о помощи, его удалось расшифровать. Повторных сигналов не поступало.
