Снаружи послышался звук шагов. Создавалось впечатление, что там коридор, или уж, по крайней мере - большая полая пещера. Поскольку шаги приближались, Ренкр отошел к кровати и положил руку на меч, ожидая чего и кого угодно.
Шкуры взвились, отстраненные хозяйской рукой, и в пещеру вошел Одмассэн. Создавалось впечатление, что он очень болен: лицо осунулось, глубокие морщины вр_е_зались в кожу, глаза смотрели устало и с отчаяньем. Горянин скользнул взглядом по Ренкру и некоторое время, казалось, даже не понимал, _что_ видит, думал - один в пещере. Потом взор Одмассэна обрел осмысленность; седой вожак остановился и посмотрел на долинщика. Тот продолжал стоять у кровати в напряженной позе, ожидая подвоха.
Одмассэн тяжело вздохнул, подошел к юноше и сел рядом на кровати. Глядя прямо перед собой, горянин начал говорить, и по мере того, как он делал это, Ренкр понимал, что слышит собственный приговор.
- Ты, небось, думаешь сейчас о нас всякие гадости. И это, парень, правильно, - Одмассэн зло дернул себя за седеющую бороду и продолжал. - Но пойми и меня, на самом деле это было единственным выходом из ситуации. Ты бы не выжил в горах и дня, а брать тебя с собой мы никак не могли. Дело даже не в запретах Совета, хотя, конечно, и они тоже возбраняют подобное. Вся беда в том, что запасов пищи едва хватило бы нам, пятерым добраться до селения. Так что мне пришлось дать выпить тебе _чекра_. Он действует моментально: полностью отключает все сознательные центры управления человеческим организмом. В общем, выпив чекра, ты впал в бессознательное состояние, но, благодаря этому, перестал испытывать потребность в пище. А потом мы просто взяли да отнесли тебя в селение. Несколько ближайших дней ты будешь испытывать неестественный голод, но скоро он пройдет.
Одмассэн смущенно кашлянул и продолжал:
- Но тебе кое о чем следует знать, прежде чем выйдешь из этой пещеры. Во-первых, отныне ты не сможешь покинуть селение. Спросишь меня: "Почему?" Все очень просто. Совет запрещает это делать попадающим к нам чужакам, чтобы те не сообщили о тайнах селения долинщикам. Ну и... сам понимаешь. И потом, в ближайшие несколько дней ты не сможешь уйти от нас и по более обыденным причинам - неуемный голод и абсолютное незнание законов горной жизни расправятся с тобой быстрее и безжалостнее любой льдистой змеи.
Второе, о чем тебе следует помнить - осторожность. В селении достаточно заброшенных коридоров, опасных колодцев и прочих мест, которых тебе надлежит избегать. Старайся не удаляться от этой пещеры, хотя бы на первых порах. Заблудишься - не паникуй, зови на помощь, а сам с места не двигайся. Но лучше - не суйся, куда не знаешь. Не для того мы... - Одмассэн осекся.
Вздохнул, подергал бороду, подытожил:
- Пока что - всё. Чуть позже к тебе зайдет Мнмэрд и поможет разобраться в остальном, а потом обязательно загляни ко мне - я узнаю и расскажу, где будешь работать. В общем, осваивайся потихоньку.
С этими словами Одмассэн поднялся с кровати и вышел прочь. Ренкр стоял, молча глядя ему вслед и думая о том, что, возможно, идея вернуться в Хэннал была не такой уж и плохой. Но теперь слишком поздно. Вернее, так утверждал горянин, что могло быть совсем не одно и то же.
Но по крайней мере, насчет голода Одмассэн не соврал. Желудок Ренкра, казалось, извивался да приплясывал от неконтролируемого желания что-нибудь переварить. Поскольку в пещере ничего съедобного не было, парень решил выйти наружу и попытать счастья там.
Правда, как только он приблизился к шкурам, те снова приподнялись - явился Мнмэрд.
Хотя тот и казался ткарна на два старше долинщика, по росту визитер значительно уступал долговязому гостю
/или пленнику?/
горян. Желтые волосы Мнмэрда были коротко острижены, одежда молодого воина выглядела ухоженной, но не слишком аккуратной. Он пришел без оружия, если не считать таковым широкий охотничий нож на поясе. Увидев Ренкра, Мнмэрд улыбнулся и спросил быстро, с неотчетливым акцентом:
- Привет. А я как раз иду, встречаю Одмассэна - ну, он мне и говорит, мол, ты уже проснулся, так что бери, говорит, да ступай к нему, расскажи, как тут у нас да что, своди накорми, познакомь с обстановкой. Ну, кушать хочется? Пойдем, покажу нашу трапезную. Заодно выясним, насколько ты голоден.
Аж пританцовывая от нетерпения и вместе с тем не желая выказывать этого, Ренкр последовал за молодым горянином.
Покинув пещеру, парни на самом деле оказались в широком каменном коридоре с низким потолком и чадящими факелами на стенах. Впрочем, факелы висели не везде, а лишь у некоторых входов в пещеры, закрытых шкурами разных зверей. Рядом со шкурами виднелись поцепленные на сухожилия каких-то животных небольшие камешки или косточки, с помощью которых, видимо, гости сообщали о своем желании посетить обитателей той или иной пещеры. Также на всем видимом протяжении в стенах коридора чернели прямоугольными проходами какие-то ответвления: одни такой же высоты, как основной, другие - еле достигавшие человеку до пояса.
- Это - Центральный коридор, - туманно объяснил Мнмэрд и указал направление: - Нам туда.
"Ага", - подумал Ренкр. "Хорошо. Центральный так Центральный. Обязательно пройдусь на досуге, наслажусь пейзажиком. А сейчас бы - в трапезную. Осмотр местных достопримечательностей отложим на потом, дружище. Давай, веди".
Разумеется, вслух он ничего не сказал, только вежливо кивнул Мнмэрду и пошел за ним дальше.
Впрочем, даже разбушевавшийся аппетит не смог помешать Ренкру обратить внимание на одну очень странную деталь. За все то время, пока они с Мнмэрдом шли по коридору
/_Центральному_ коридору!/,
им лишь пару раз встретились обитатели селения. Да и выглядел сам коридор так, словно его давно как следует не убирали - только приглядывали, чтобы запустение не воцарилось окончательно, но не более того.
Создавалось впечатление, что поселок горян находится в той печальной стадии, после которой неизбежно наступает полное вымирание всех жителей. Что-то - то ли болезнь, то ли другая напасть - убивало людей, и Ренкр с содроганием подумал о том, что же это такое может быть. "И ты, дружище, среди них, не забывай".
Да уж, тут забудешь!
2
Всё произошло неожиданно. Откуда-то из бокового прохода, освещенного факелами значительно тусклее, чем Центральный коридор, внезапно явилась стройная темноглазая девушка с прекрасной фигурой, длинными светлыми волосами, свободно струящимися по плечам, и невероятно красивыми руками. Она была одета довольно непритязательно, но из своего малого опыта общения с горянами Ренкр уже успел понять: их одежда именно такова, без вычурностей, - разве только чеши чудноваты, да и те изготавливаются для удобства и защиты.
