- Нету, - подтвердил юноша. - Таких нету, зато есть драконы.
- ...Вернее, были, - поправил он себя.
- Почему "были"? - поинтересовался молодой горянин.
Его собеседник неопределенно пожал плечами, не желая вдаваться в объяснения:
- Это уже не важно. Лучше ответь на мой вопрос о льдистых змеях. Долина-то далеко, в то время как змеи - рядом.
- Здесь ты прав, - вздохнул Мнмэрд. - Они на самом деле рядом стоит только выйти наружу. Я обязательно расскажу тебе о змеях, но немного позже. Мы уже пришли.
Они оказались у входа в большую пещеру, уставленную длинными деревянными столами и скамьями. Здесь не было ни души, только где-то в противоположном конце, за аркой, скрытой клубами аппетитно пахнущего дыма, слышались чьи-то голоса. Мнмэрд уверенно вошел в трапезную и направился в сторону голосов, дав знак Ренкру следовать за ним.
Когда уже приблизились к арке, из дыма вынырнул худощавый парень с копной светлых волос, стянутых сзади кожаным ремешком. Его прыщавое лицо при виде Ренкра удивленно вытянулось, он застыл на мгновение, вытирая руки о край грязного фартука с полуоторванным карманом, а потом резко развернулся к Мнмэрду и возмущенно воскликнул:
- И ты привел его сюда для того, чтобы дать ему пищу?! Никто не станет кормить убийцу Бефельда, пока память о...
Ренкр шагнул вперед и ткнул указательным пальцем в костлявую грудь паренька:
- Ты можешь самолично давиться своей стряпней, но при этом тебе следует научиться думать, что и кому говоришь. Никто не смеет называть меня убийцей без серьезных на то причин и неопровержимых доказательств. Всякому, кто пожелает сказать такое, всерьез следует задуматься, хорошо ли он владеет мечом. Потому что я не намерен прощать подобные обвинения.
Паренек отшатнулся, в его глазах тяжело колыхался страх вперемешку с плохо скрываемой злобой.
- Поединок? - прошипел прыщавый, удивленно уставившись на Ренкра и Мнмэрда. - Я не ослышался, ты хочешь вызвать меня на поединок?
- Нет! - резко возразил Мнмэрд, мягко отстраняя долинщика в сторону. - Ты ослышался, К_а_рган. А теперь, наконец, дай нам поесть и оставь свое мнение при себе - оно нас не интересует. Что же касается права решать: кормить или не кормить кого-либо, - насколько я знаю, такого права никто тебе не давал. Поторопись, мы ждем, - и Мнмэрд скрестил руки на груди, давая понять, что разговор окончен.
Карган ядовито посмотрел на обоих парней, что-то прогундосил себе под нос, осмотрительно позаботившись, чтобы не быть услышанным, и исчез в клубах дыма. Мнмэрд проводил его презрительным взглядом и пожал плечами:
- Трус. Надеюсь, скоро ты поймешь, что таких в селении меньшинство.
- Я тоже на это надеюсь, - кивнул Ренкр. - Но почему ты не дал состояться поединку? Сомневаешься в моих способностях?
Молодой горянин хмыкнул:
- Это после дракона-то? Все намного проще: поединки запрещены.
- Почему?
- Это косвенно связано с льдистыми змеями. Нас слишком мало, чтобы позволять калечить друг друга из-за "каких-то там амбиций". Разумеется, иногда поединок необходим, но в таком случае следует подать прошение в Совет. Если Совет сочтет причину достаточно серьезной, разрешит. Нет - проблема должна сниматься другим путем.
- Каким именно?
- Это уже трудности повздоривших сторон. Как правило...
В это время из клубов дыма снова явилась человеческая фигура. Правда, она ничем не была похожа на щуплый силуэт Каргана - скорее, на нескольких Карганов, вместе взятых. Эта немолодая, пышущая здоровьем и бодростью кухарка с улыбкой вручила Мнмэрду поднос с блюдами, пожелала приятного аппетита и снова растворилась в дымных парах.
- Кто это, почему она ничего не сказала обо мне? - поинтересовался Ренкр.
- Я же говорил, не все здесь разделяют мнение Гэккен. А Минвилла и подавно! Она вообще наидобрейшее существо, если и не во всем Ивле, то уж в нашем селении - точно. Минвилла никого никогда ни в чем не обвиняет, ко всем относится одинаково, как мать к детям. Она вообще считает, что все происходящее обусловлено исключительно волей Создателя.
Последнюю фразу горянин пробормотал неразборчиво - приятели уселись за стол, и рот Мнмэрда оказался занят. Ренкр молча кивнул, не в состоянии поддерживать беседу по той же причине. На некоторое время воцарилось молчание, сопровождаемое шумами жевательно-глотательного характера да голосами из кухни.
Блюда горянской кухни оказались на редкость вкусными, хотя и непривычными для долинщика. Он мимоходом удивился, откуда же его хозяева берут столько разных ингредиентов при своей нелегкой и опасной жизни. Только позже Ренкр узнал, что это мастерство Минвиллы и других поваров позволяло придавать одному и тому же продукту всевозможные вкусовые качества.
Через некоторое время аппетит Ренкра несколько поутих и парень смог заняться расспросами. Мнмэрд давным-давно покончил со своей порцией и теперь медленными глотками пил какой-то желтоватый сок.. Ренкр тоже пригубил кисло-сладкой жидкости, издающей удивительно приятный запах. Затем отставил в сторону кружку и спросил:
- Так что же все-таки насчет льдистых змей?
Мнмэрд начал рассказывать.
_всплеск памяти_
Давно это началось, ткарнов четыреста назад, а может, и раньше. Предки нынешних горян жили в селении не то, чтобы совсем безбедно, но достаточно хорошо, не сравнить с теперешним состоянием дел. Охотились, разводили в специальных пещерах разные растения, рыбу ловили в горных ручьях да в реке. Конечно, и тогда происходили несчастные случаи: бывало, что и рыбак, оскользнувшись на камнях, голову разобьет, приключалось, охотник уйдет на промысел и не воротится. Но никогда не пропадали добытчики в таком количестве, как в те времена, четыреста ткарнов назад...
Кто первым обратил внимание? первым забил тревогу? - сейчас уже не вспомнить. Как не вспомнить и человека, первым нашедшего странные чешуйки, заостренные на конце - чешуйки лежали на месте, где в последний раз видели очередного пропавшего охотника.
Затерялся во времени и тот, кто первым увидел льдистую змею - и остался при этом жив. Неизвестно и имя человека, ведающего, откуда взялись льдистые змеи и где были до того, как появились в окрестностях селения; впрочем, имя этого человека неизвестно по другой причине человека такого, скорее всего, просто не существует. По крайней мере, никто из горян отыскать ответ на сей вопрос так и не смог. Некоторые утверждают, что раньше льдистые змеи тоже жили на Горе, но выше, а потом что-то выгнало их оттуда вниз, к селению. Впрочем, причина сейчас интересует мало кого, больше - результаты случившегося.
А результатов, видит Создатель, накопилось предостаточно.
