Шейла не умела ругаться. Джунгли этому не учат. Но в этот раз она не выдержала и сказала единственное, что умела.
– Докаркалась, сволота.
– Ага, – согласно кивнул Чокнутый и пинком отправил голову подальше.
Выбирать не приходилось. У Шейлы и ее подопечного имелась только одна дорога. По освещенному туннелю, в неизвестность. Несколько раз пантера пыталась задавать вопросы Чокнутому, но на того снова снизошла молчаливость, и если уродец отвечал, то после нескольких однотипных ответов «да», «нет» Шейле стало понятно, что Чокнутый даже не задумывается о смысле ее вопросов. Поэтому решила не слишком надоедать своему недавнему спасителю.
Идти пришлось не слишком долго. Шейле даже не успела наскучить эта прогулка, когда они уткнулись в массивный плоский камень, который перекрывал туннель с все тем же сладким запахом. У подножия камня валялось несколько голых костей и черепов.
Шейла уже достаточно отчетливо понимала, что если дело касается незнакомых вещей и предметов, то здесь лучше доверится Чокнутому. Пантера терпеливо наблюдала, как Чокнутый молчаливо ощупывает каждый миллиметр поверхности, не пропуская ни малейшего кусочка. И наверно, впервые Шейла, заглянув в глаза уродца, заметила незнакомый ранее блеск. Словно смотришь ночью в глубину горного ручья.
Чокнутый нащупал небольшую выпуклость в камне и нажал на нее. Внутри звякнуло, и на его поверхность выдвинулся небольшой, с ладонь, волдырь с крошечными выпуклыми пузырями.
– Вы нарушили запретную зону. Наберите кодовое слово. Если через тридцать секунд действие не будет выполнено, система охраны открывает огонь на поражение. Повторяю…
Пока голос, обрушившийся из камня, терпеливо повторял непонятное предупреждение, Чокнутый и Шейла смотрели друг на друга широко распахнутыми глазами. Первой не выдержала Шейла. Ее не испугал голос, ее испугало то, что он сказал. Кодовое слово? Запретная зона? От этих слов веяло смертью.
– Да сделай что-нибудь, – закричала она, впервые повышая голос на Чокнутого. Может быть, именно это его и подстегнуло. Он тоже не совсем понял, что хотел от них камень, но то, что они будут «уничтожены», Чокнутый понял достаточно хорошо. Но что ему делать?
Чокнутый растерянно смотрел на черные пузырьки с нанесенными на них белыми линиями и пытался понять, для чего они нужны. Решившись, он быстро нажал несколько пузырьков и отскочил в сторону.
– Кодовое слово набрано неверно. Осталось пятнадцать секунд, – вежливо сообщил камень и замолк.
В голове у Чокнутого заворочались неясные мысли, которые с каждым мгновением выстраивались в связную, стройную цепочку. Нужно набрать некое слово. Вот этими пузырьками с линиями. Какое слово?
– Какое слово? – повторил он вслух, и тут же в его голове мелькнула картинка, быстрая и цветная.
Пустыня. Дорога. Старая машина, человек сидит, прислонившись к почти лысому колесу, и курит. Потом появляется еще одна машина, из нее выходят несколько человек. Один из них наставляет на человека серый предмет, и голова раскалывается на мелкие кусочки. Остается только одно слово.
Чокнутый пошатнулся, схватился рукой за стену, чтобы не упасть, сморщил лоб, пытаясь не упустить, странное видение, и быстро набрал на черном наплыве «жизнь». Камень пощелкал, покряхтел и отъехал в сторону.
В пяти метрах от себя, в образовавшемся проеме, Чокнутый увидел пристально глядящее на него существо, рядом с которым стояла молодая пантера.
– Добро пожаловать на станцию Обработки.
Шейла не выдержала. Слишком много за один день непонятных и пугающих событий. Пружина разжалась и выстрелила. И в самый последний момент Шейла заметила, как чужая пантера тоже бросилась ей навстречу, сверкая злыми глазами и обнажая зубы в злобном оскале. Они столкнули где-то посередине, и по глазам Шейлы ударил серебряный дождь. Тело ее остановилось в полете, смялось, и она рухнула на пол, через мгновение она вскочила и приготовилась дорого продать свою жизнь этой замарашке, но чужой пантеры нигде не было. Шейла посмотрела на пол, на те серебряные куски, что рассыпались у нее в глазах, и увидела там несколько десятков пантер. Шейла была умной девочкой и не раз смотрела в гладь озер. И сейчас ей стало стыдно.
– Это отражение. – Пантера поворошила лапой остатки зеркала и из-под ресниц взглянула на Чокнутого.
Но Чокнутый не слушал ее. Чокнутый смотрел на мир, который снился ему по ночам.
* * *
– К жирафу лысому, это что такое? – Шейла, казалось, только сейчас заметила, куда попала, и осматривала огромное круглое помещение широко раскрытыми глазами.
Чокнутый ничего не отвечал. Он и сам был ошарашен тем, что видел. За все то время, которое он себя помнил, ему во сне приходили сны, обрывки которых, если они не ускользали из сознания слишком быстро, он старательно запоминал. И сейчас Чокнутый мог утверждать, что эту огромную пещеру он уже видел. Он помнит эти бесконечные ряды играющих разноцветными огнями серых камней, которые носили какое-то другое, еще неведомое ему название. Он помнит этот свет, совершенно непохожий на свет звезды, дающей тепло. Эту тишину, не нарушаемую ни шелестом травы под ногами, ни ветром. Чокнутый видел все это. Но он еще не мог понять, почему и зачем. Какой случай привел его сюда, какую цель ищет он здесь?
Шейла, принюхиваясь, осторожно двинулась по пещере, внимательно оглядывая серые валуны, так непохожие на те, что видела она в джунглях. Перед некоторыми камнями, странными, плоскими и гладкими, стояли непонятные сооружения на блестящих палках. Пантера тихонько тронула одно из них, сооружение стронулось с места и бесшумно заскользило по гладкому полу.
– Ну и дела! Чокнутый, ты что-нибудь понимаешь?
Шейла обернулась к Чокнутому, но увидела только его спину, склонившуюся над одним из сверкающих булыжников.
– Ты там ничего не трогай, Чокнутый! Мне бабка рассказывала, что незнакомые вещи могут здорово шандарахнуть.
– Шандарахнуть? – наконец Чокнутый соизволил обратить на нее внимание.
– Ну да. – И терпеливо, как младенцу, Шейла стала объяснять: – Шандарахнуть – это значит неожиданно испугать, напасть, укусить и по голове настучать. Вот.
Шейла даже не поняла, почему Чокнутый засмеялся. Она еще не привыкла к подобному проявлению чувств уродцем, тем более что тот смеялся скорее всего над ней. И когда Чокнутый нежно потрепал ее за ушами, пантера решила, что он смеялся точно над ней, а не над ее словами.
– Не вижу ничего смешного, – пробурчала Шейла и, разом потеряв интерес к разноцветным булыжникам, улеглась на удивительно теплом полу и стала вылизываться.
Чокнутый некоторое время неподвижно стоял, наблюдая за пантерой, потом дернулся, словно вспомнил нечто важное, и уставился на камни.
