– Чокнутый, сейчас ты возьмешь в руки мой хвост и пойдешь следом за мной. Идти нужно быстро, поэтому ты не должен отпускать хвост ни при каких обстоятельствах. Понял?
Чокнутый смотрел в глаза что-то старательно втолковывающей ему пантере, улавливая знакомые слова, но не понимая их смысла. Он только чувствовал, что Шейла хочет добиться от него выполнения какого-то действия. И это «что-то» связано с хвостом, который она положила у его ног. Чокнутый нагнулся, взял его обеими руками и по улыбке пантеры понял, что все сделал правильно. Шейла что-то тявкнула волкам и, медленно набирая скорость, так, чтобы он. Чокнутый, успевал за ней, двинулась по дороге. Чокнутый видел, как заволновались необычные существа, как волки набросились на их бледные тела, пробивая в живой мешанине проход. Шейла тянула все сильнее и сильнее, поэтому Чокнутому приходилось перебирать ногами как можно чаще. Несколько раз к нему тянулись лапы бледных существ, некоторые даже успевали схватить его, но волки, забывая о собственной защите, бросали все и оттаскивали от него мутантов. В какой-то момент Чокнутый почувствовал, что не может быстро двигаться. Ноги заплетались, грозя перестать слушаться. Тело все сильнее принимало наклон вперед, и только чудо удерживало его от падения. И когда стало совсем невыносимо. Чокнутый увидел, как обернувшаяся пантера взглянула на него с такой мольбой, что ноги сами по себе сбились с ритма и побежали. Чокнутый, сколько он помнил себя, никогда не передвигался с такой скоростью. Но спустя несколько мгновений он понял, что это состояние уже знакомо, этим он занимался раньше и мог бегать без чьей-либо помощи. Чокнутый отпустил хвост и, широко размахивая руками, вдыхая полной грудью ветер, радостно понесся по дороге, охваченный новым, необъяснимым чувством свободы.
Ни пантера, ни волки не ожидали такой прыти от медленного уродца. Шейла удивленно посмотрела на быстро удаляющуюся спину Чокнутого, потом в несколько больших прыжков настигла его и теперь бежала рядом. Серые странники трусили вокруг, не забывая об осторожности. Шум сражения давно остался позади, но Шейла понимала, что если мутанты захотели Чокнутого, то они сделают все возможное, чтобы их догнать. Сколько у них в запасе? Может быть, пятнадцать минут, ровно столько, сколько продержится Ночной Родж. Или всего ничего, если мутанты уже организовали погоню. Пантера не знала, как быстры мутанты. Но по тому, как они дрались с серыми странниками, можно было предположить, что ноги у них так же сильны и развиты, как руки и зубы. И поэтому Шейла каждую минуту поторапливала Чокнутого:
– Беги, уродец, беги.
А Чокнутый, опьяненный новой возможностью тела, летел словно на крыльях. Он не чувствовал усталости. Ровное, спокойное дыхание наполняло его грудь. Сердце стучало равномерно, наполняя тело силой и уверенностью.
Родж не ошибся, через час широкая дорога резко дернулась влево, оставляя в стороне свое отражение. Еще немного, и они уперлись в огромную каменную стену с одной-единственной нишей, заросшей кустарниками. Шейла основательно запыхалась, волки тут же брякнулись на землю, высунув длинные языки, и только Чокнутый, с разбегу налетевший на стену и не сумевший вовремя затормозить, похаживал вокруг них и растирал ссадину на лбу.
Шейла немного отдышалась, внимательно вслушиваясь в звуки джунглей. Тишина пропала. Деревья наполнились веселым щебетом летающих жителей, которым всегда не было дела до того, что творится внизу. Глупые, пустые создания, способные только вить гнезда да собирать толстых гусениц. Еще Шейла слышала, как где-то далеко шумит река. И среди этого веселого шума вдруг послышался необычный звук. Словно с дерева сдирали кору, безжалостно и жестоко. Серые странники переглянулись и тихо заурчали. Шейле не надо было объяснять, что случилось. Где-то там на дороге вершилась расправа над волками. Стая продержалась больше пятнадцати минут.
Шейла метнулась к нише, полутемной дыре с ровными, словно отскобленными краями, и принюхалась. Сильный, сладкий и весьма неприятный запах указал, куда ей двигаться. Опасливо ощупывая каждый шаг, она прошла вглубь и различила на стене еле заметную рукоять. Она не понимала, что это. Но Родж назвал странный отросток именно так, и Шейла воспринимала его теперь никак не иначе. Пантера потрогала его, лизнула на всякий случай и… И больше она не знала, что делать. Вожак не объяснил, что значит дернуть. Шейла метнулась на выход, к серым странникам. Те только недоуменно махали головой. Они были не из числа посвященных в секреты вожака. Каждый раз, как Родж приходил сюда, вся стая оставалась снаружи. Шейла закусила нижнюю губу и остервенело ударила лапой по земле, вырывая клок травы и обнажая черную землю.
А может быть, Чокнутый? Шейла посмотрела на блуждающего рядом уродца. В того словно дьявол вселился. Все ходит и ходит, руками машет да по-чокнутому так улыбается. И чему радоваться-то?
– Чокнутый! Иди со мной. – Шейла решилась и задом попятилась в пещеру. Родж затеял игру только в расчете на Чокнутого. Вот пусть сам и попробует разобраться.
Чокнутый вначале не понял, что пантера требует от него… Он подошел ближе. Погладил гладкую поверхность стен и подошел к пантере, которая стояла около черного наплыва на стене с торчавшей из нее палкой.
– Ты знаешь, что это? – спросила Шейла, указывая на обрубок.
Чокнутый долго водил пальцами по холодному наплыву, старательно повторяя все его изгибы, потом взялся за палку и потянул на себя.
Шейла от неожиданности зажмурила глаза и отпрыгнула на добрых три метра. Чувство, большее нежели страх, навалилось на нее, сдавливая горло и удерживая готовый сорваться крик.
Часть темной стены с противным шипением сползла вниз, обнажая гигантскую пещеру, в которой неожиданно вспыхнул свет. Но не такой, как от звезды, дающей тепло. Более мощный и пронзительный, льющийся со всех сторон и завораживающий своей силой.
Чокнутый казался не менее удивленным. Но так только казалось. В его вялом сознании вместе со светом вспыхнула мысль, что увиденное им сейчас – слишком знакомо. Он даже знал, как это называется. Незнакомое слово ярким отпечатком проявилось в мозгу, и он, полуобернувшись к пантере, сказал:
– Это освещение. Его нельзя бояться.
Шейла, редко слышавшая, чтобы Чокнутый говорил так много и так связно, завороженно уставилась на него, вслушиваясь в слова.
– Ты меня понимаешь? – Чокнутый не отрываясь смотрел на пантеру.
Шейла уняла противную дрожь.
– Да, Чокнутый. Я тебя понимаю, но как ты?..
Чокнутый улыбнулся той улыбкой, которая вызывала у всех жителей джунглей, знавших уродца, необъяснимое, волнующее чувство его превосходства.
