Я вспомнил пощёчину в прихожей.
– Да, пожалуй, ты права, мать. Её любовь действительно стала в два раза сильнее.
Дом представлял собой дворец в миниатюре. Совсем немного комнат, но достаточно роскоши, чтобы жить и ни о чём не задумываться. Королевству достались в наследство огромные богатства, и я был уверен, что так просто королева их не разбазарит. Только они были способны возродить богатый край.
Пока я смывал в мраморной ванне дорожную пыль и беспрекословно принимал помощь молоденьких хихикающих женщин, желающих потереть мне спинку, был накрыт стол. Рядом стояли три кресла. Больше никто не должен был знать о теме нашего разговора. Леший вот-вот должен был появиться, и мы болтали со старухой о разных мелочах, старательно избегая щекотливых тем. Королева, казалось, понимала, что я специально не начинаю разговора о своей будущей жене. А у меня для этого были веские причины.
– Как ты связываешься с лешими?
– Через домовых, – пояснила с нескрываемой гордостью старушка. – После наступления мира мы заключили с ними договор, и теперь они живут как и раньше, вместе с нами. Ты должен был их видеть. Они тоже приветствовали тебя.
Я вспомнил, что немного удивился, увидев среди многочисленной толпы подозрительных лохматых типчиков. Значит, это были домовые.
Ну что ж, всё идёт к лучшему.
– Кажется, я немного опоздал?
Леший появился так же внезапно, как и всегда. Он буквально материализовался из воздуха. Когда-то давно это вызывало у меня восхищение, но теперь, когда я мог делать подобные штучки сам, это было обычным делом.
Пато подошёл ко мне, и мы обнялись. Немного странно, что мой тесть зелёный, но это только цветовые затруднения. Лишь бы человеком хорошим был. А Пато, насколько я его знал, был самым милым лешим из всех известных мне представителей этого класса.
Закончив церемонии, мы уселись за стол.
Старуха-королева цыкнула, и служанки испарились, словно их и не было. Тёща была женщиной суровой, но благородной.
Я не обратил внимания на вопрос, продолжая набивать желудок. Я знаю, что это было несколько неприлично, но для варркана главное иметь прочный тыл. А всё остальное после.
– Извини, Пато! – заворчал я. – Мои силы немного истощились, и мне необходимо пополнить их.
Пато и сам был не дурак порубать. Глядя на меня, он схватил ложку и принялся подчищать стоящие перед ним блюда. Только мать-королева сидела и молча глядела своими добрыми глазками, как её зять подчищает недельные запасы продовольствия. Но я ничего не мог с собой поделать. Всё было настолько вкусно, что когда я наконец закончил, то представлял из себя пузатого монстра, которому лень вытереть руки.
– А теперь по существу! – предложил я следующую тему застолья. – Отвечая на твой вопрос, я должен сначала узнать, что здесь происходит. Это сейчас главное, и надеюсь, что вы меня понимаете. Что случилось в замке?
Ответила королева-мать.
– После твоего ухода в замке стали происходить странные вещи. Пато не даст мне соврать.
Леший кивком головы подтвердил истинность её слов.
– Как только в пределах внутренних покоев замка появлялся любой мужчина, землю под замком начинало трясти, словно там бог знает что.
Но это не самое главное. В одной из комнат открывалась стена и обнажала проход, ведущий в подземелье, по которому ты, Файон, впервые прошёл в замок. Я несколько раз посылала туда своих воинов, но никто оттуда не возвращался.
И тогда я обратилась за советом к Пато.
– Это действительно так, – Пато прокашлялся и продолжил рассказ. – Все это очень взволновало нас, потому что мы знали, какие силы скрываются в подземных ходах старого города. Мы навели кое-какие справки у земляных духов и узнали страшные вещи.
Леший облизал обсохшие губы и с видимой неохотой продолжил:
– Повелители Мрака взбунтовались. Они чего-то хотят.
– Я думаю, что знаю, чего они хотят, – для меня это было очевидным. – Они ждут меня.
В комнате на несколько секунд возникла тягостная тишина, нарушаемая только доносившимися с улицы звуками народного гулянья в честь прибытия короля.
– Почему ты так думаешь? – обеспокоенно спросила старушка.
– Я спрятал там свой меч. Меч Повелителя Мира. И думаю, что именно он не даёт покоя Повелителям Тьмы. Я пришёл забрать его.
– Что-то случилось с моей дочерью?
Королева быстро соображала. Я кивнул.
– Она похищена.
– Кто посмел?
– Стервецы, которые хотят править одной далёкой империей. Для того, чтобы спасти вашу дочь, мне нужен Меч Повелителя.
– Ты хочешь спуститься в этот ад? – леший вскочил со своего места и, перегнувшись через стол, уставился на меня безумными глазами.
– А что, кто-то сможет сделать это за меня?
– Но они уничтожат тебя!
– Пато! Вот уже несколько лет вся нечистая сила этого мира пытается сжить меня со света.
Нередко они бывали на волосок от исполнения своего желания. Но, как видишь, я пока ещё жив. Или ты хочешь, чтобы Повелители Мрака сами вылезли л стали искать меня? Но тогда умру не я один. Это почище, чем сама Безора!
– Если это единственный выход, – после небольшого размышления изрёк Пато, – и если это поможет нашей девочке, то что ж, я думаю, ты прав. Да и кто сможет удержать тебя?
– Да, только это может помочь мне.
– Как это произошло?
Мать-королева держалась превосходно. Как особа королевской крови, она имела незаурядный ум и могла принимать с должной стойкостью события, которые уже совершились.
Я коротко рассказал о случившемся, не скрывая и того, что смертью мальчика мог бы добиться освобождения Илонеи.
– Ты правильно поступил, сын мой, – вздохнула старуха. Думаю, что наша дочь не одобрила бы той цены, за которую удалось бы купить её жизнь. Я немного знаю Иннею и могу сказать, что после этого в ваших отношениях было бы больше вопросов, чем ответов.
– Да, – поддержал королеву леший, – наша дочь всегда была слишком привязана к людям.
Когда ты собираешься спуститься в подземелье?
– Думаю, что чем скорее я это сделаю, тем больше шансов у меня разыскать и освободить Илонею. Завтра утром! Да!
Мне требовалось немного времени, чтобы полностью приготовиться к встрече с Повелителями Мрака. К тому же, сегодня был праздник и народ хотел видеть своего короля. Именно поэтому мы немного поговорили о деталях, королева отдала соответствующие приказы, после чего леший, сославшись на дела, исчез, а мы с королевой-матерью вышли к народу.
Может быть, впервые за долгие годы одиночества и скитаний я почувствовал по-настоящему любовь народа. Там, где мы появлялись, стихала музыка, прекращались песни и пляски и народ славил меня. Это не была показная любовь – сначала я усомнился в подлинности чувств и позволил себе просканировать некоторых людей. Я был ошеломлён. Все любили меня, любовь эта переплёскивала через край, заполняла улицы и выливалась из города. От деревни к деревне нёсся слух о возвращении короля, и страна ликовала.
