Зеленые Чаши гибли быстрее, чем продвигались вперед, и не могли уже изменить тактику. Те, кто оказался в пешем строю, прятались за телами мертвых прыгающих лошадей, стреляя из арбалетов. Первый залп стрел убил трех оружейников. Чаши атаковали снова, надеясь, что противник изменит тактику. Когда они повернули назад, к орудиям, лишившимся оружейников, стали возницы, но новый залп стрел выбил еще больше оружейников.
Зеленые Чаши рванулись вперед в третий раз. Позади них молнии били через разрывы черных туч, и раскаты грома служили фоном к крикам и воплям битвы. Зеленые Чаши понесли ужасные потери. Земля была завалена грудами стонущих тел, но новые враги рвались вперед, и наконец орудия оказались в пределах досягаемости мечей Зеленых Чашей.
Результат битвы больше не вызывал сомнений. Рит взял за руку Цветок Ката и кивком подозвал Траза. Все трое бросились к городу вместе с волной охваченных паникой беглецов, за которыми последовали возчики и оставшиеся в живых стрелки. Караван оказался брошен.
Крик триумфа прокатился по рядам, и Зеленые Чаши понеслись среди беженцев, рубя головы, шеи и руки. Воин со сверкающими глазами напал на Рита, Юлин-Юлан и Траза. Свой пистолет Рит держал наготове, но не хотел без пользы тратить драгоценные пули и, увернувшись, проскочил под рассекающим воздух мечом. Прыгающая лошадь отскочила, поскользнулась на влажном торфе. Воин, зарычав, метнулся вперед. Рит высоко поднял свою рапиру и нанес ею удар по толстой шее противника, разрубая связки и артерии. Воин дернулся и затрясся в ужасной агонии. Трое беглецов не ждали. Рит выхватил у противника меч, который оказался грубой поделкой из куска стали длиной с Рита, шириной с его руку. Меч оказался слишком длинным и тяжелым, чтобы быть оружием. Рит бросил его. Трое беглецов продолжали бежать сквозь дождь, который стал таким сильным, что видно вообще ничего не было. Зеленые Чаши, проносясь мимо, напоминали призраков. Хорошо можно было разглядеть их призрачные фигуры, сквозь дождь на огромной скорости мчавшиеся вперед, к развалинам Перы.
В мокрых одеждах, не обращая внимания на землю, расползающуюся у них под ногами, трое беглецов наконец достигли беспорядочного нагромождения плит, образовывающих окраину Перы, и стали выискивать безопасное местечко, где можно было бы укрыться от Зеленых Чашей. Они нырнули под козырек — нависающий бетонный выступ, остановились, дрожащие и жалкие, оставив за спиной у себя стену дождя. Траз философски заметил:
— Наконец мы в Пере, куда и направлялись.
— Прибыли бесславно, но остались в живых, — добавил Рит.
— Что ты будешь делать теперь?
Рит полез в свою сумку и достал транском, включил индикатор вектора:
— Он указывает на Дадич, расположенный в двадцати милях к западу. Я отправлюсь туда.
Траз неодобрительно фыркнул:
— Синие Чаши разделаются с тобой.
Девушка из Ката внезапно прижалась к стене, утопила лицо в ладонях и начала плакать. Первый раз видел Рит, чтобы Юлин-Юлан дала выход своим эмоциям. Рит осторожно прикоснулся к ее плечу:
— В чем дело? Тебя беспокоит что-то, кроме холода, испуга, голода и того, что ты промокла?
— Я никогда не вернусь в Кат. Никогда! Я знаю это!
— Конечно вернешься! Придет другой караван!
Девушка бессознательно вытерла глаза и встала, глядя на мрачный ландшафт. Дождь стал слабеть. На востоке засверкали огни. Раскаты грома превратились в угрюмое бормотание. Через несколько минут облака разошлись и солнечные лучи ударили сквозь струи дождя, заставив заблестеть влажные глыбы и камни. Трое удрученных путешественников с упавшим настроением выбрались из своего убежища, едва не столкнувшись с маленьким человеком в старом кожаном плаще, несущим вязанку хвороста. Тот испуганно отскочил, уронил вязанку, снова подхватил ее и помчался прочь, но Рит успел поймать его за плащ:
— Подожди! Не так быстро! Скажи нам, где мы можем найти пищу и кров!
Лицо человека расслабилось. Осторожно, из-под бровей он посмотрел вначале на одного, потом на другого путешественника, потом с большим достоинством высвободил плащ из руки Рита.
— Пищу и кров трудно найти, только за плату. Есть у вас чем платить?
— Да, мы можем заплатить.
Тогда незнакомец предложил:
— У меня есть удобное жилище — три норы… — Но, подумав, он покачал головой: — Лучше, если вы пойдете на постоялый двор «Мертвая Степь». Если я приглашу вас к себе, Скрежещущие не получат часть платы, и у меня будут неприятности.
— Постоялый двор «Мертвая Степь» лучший в Пере?
— Да, великолепный постоялый двор. Скрежещущие возьмут налог с вашего богатства. Вы должны будете заплатить за безопасность. В Пере никто не может грабить и насиловать, кроме Нага Гохо и Скрежещущих, и это — благодеяние. Что, если кто-нибудь даст волю своей похоти?
— Значит, в Пере правит Наг Гохо?
— Да, можно сказать так. — Незнакомец показал на нагромождение каменных блоков и плит в центральной части города. — Там его дворец и цитадель; там он живет вместе с Скрежещущими. Но больше я ничего не скажу. Иначе, если об этом узнают Фанги из Северной Перы, нам не поздоровится. Там происходит торговля с Дадичем. Бандиты боятся Скрежещущих. Однако в любой момент торговля может оказаться под угрозой.
— Хорошо, — согласился Рит. — Так где находится этот постоялый двор?
— Вон там, у подножья холма.
Постоялый двор «Мертвая Степь» был самым грандиозным сооружением, которое Рит видел в разрушенном городе: длинное здание с частично просевшими крышами и фронтонами, построенное почти в центре Перы. Так же как все постоялые дворы Тскейя, этот имел большую общую комнату со столами, установленными на козлах, но, вместо длинных скамеек, постоялый двор «Мертвая Степь» мог похвастаться великолепными стульями резного черного дерева, с высокими спинками. Три канделябра из цветного стекла и железа освещали комнату. На стене висело несколько очень старых терракотовых масок, изображавших лики какого-то получеловеческого народа.
За столами было полно беженцев-путешественников, которые раньше ехали с караваном. Здесь пахло острой горячей пищей. Рит приободрился. Здесь, в конце концов, можно было удобно устроиться.
Хозяин постоялого двора оказался маленьким полным человеком с красной бородой и выпуклыми красно-коричневыми глазами. Его руки и ноги находились в постоянном движении, словно он всю жизнь куда-то спешил. На просьбу Рита предоставить ему и его спутникам пристанище хозяин постоялого двора лишь развел руками:
