— Для начала хочу отметить, что удар в лоб бессмыслен, это понятно даже распоследнему гардемарину. Имей наши корабли сходные с аспайрами разгонные характеристики, можно было бы поиграть, маяча за границами дальности стрельбы, но при их тяговооруженности, боюсь этот замысел не пройдет. Они быстро догонят и расстреляют с запредельных для нас дистанций.
Фримантль сфокусировал картинку на Ганимеде, увеличив его настолько, что спутник занял весь экран, и стал различим вытянутый силуэт парящей над ним "Скапа Флоу".
— У нас есть некоторые преимущества, господа. Аспайры крайне удачно для нас вышли из прыжка в тот момент, когда Ганимед, и ваши корабли, скрыты от них диском Юпитера. Так что, если у в составе экипажей у аспайров нет ясновидящих, то они и не подозревают о нашем присутствии!
— Вы предлагаете засаду, сэр? — снова вылез вперед Перри.
Фримантль благосклонно кивнул.
— Вы правильно меня поняли, кавторанг. Единственный способ причинить им заметные неудобства, это атаковать внезапно, из засады.
Манн сделал такое движение, будто порывался встать, но передумал. Движение это от Фримантля не укрылось.
— Вы что то хотели сказать, кавторанг?
— Сэр, укрыться за Ганимедом не получиться, у них в достатке кораблей, что бы выслать вперед разведку. К тому же, даже если они нас прошляпят и подпустят на пистолетный выстрел, у нас все равно не будет больше одного залпа, нас уничтожат быстрее, чем орудия успеют перезарядиться.
— Это если атаковать сам флот.
— Простите? — не понял Манн.
Фримантль потянулся, снова хрустнув позвонками, и принялся объяснять. Похоже было, что план у него уже имелся, и было непонятно, зачем он вызвал на совещание офицеров?
— Из сражения в системе Каштуры, господа, мы можем сделать несколько выводов. Во первых, как вы помните, те два линкора аспайров, что уничтожили наши крейсера, в момент обнаружения прикрывали крупный корабль на низкой орбите газового гиганта Каштура два. А поскольку их двигатели по принципу работы схожи с нашими, то отсюда мы можем сделать вывод, что им так же как и нам требуется рабочее тело. И что в походных условиях они собирают водород из верхних слоев атмосферы газовых гигантов. Вы понимаете, к чему я клоню?
Анри, пытавшийся уловить смысл в запутанных объяснениях адмирала, машинально помотал головой, краем глаза заметив, как его движение повторило еще несколько человек. Фримантль досадливо поморщился, словно печалился о судьбе, окружившей его идиотами, и медленно, едва не по слогам, разъяснил.
— Атаковать нужно их заправщики! Вы думаете они просто так идут к Юпитеру? Как бы не так, господа! Им нужно пополнить здесь запасы рабочего тела перед рывком ко внутренним планетам.
Молчавший доселе Роум неуверенно поднялся со стула.
— Сэр, заправщики пойдут в составе флота, а перехватить их при самой процедуре забора водорода нереально. Нас обнаружат задолго до того, как они опустятся в верхние слои атмосферы.
— Именно за этим я вас сегодня и собрал. Придумайте, как вы сможете избежать обнаружения.
Во всех трех кают кампаниях, и в зале на "Скапа Флоу" пронесся легкий гул.
Офицеры возбужденно переговаривались, до Анри долетали отрывки их фраз, но сам он хранил молчание. В голове вертелась лишь одна невразумительная идея прикинуться мирным конвоем. Понимая всю абсурдность такого предложения, Анри молчал, пытаясь вычленить из общего гула и гомона хоть одну умную мысль. И был поражен, услышав как один из офицеров "Виконта", озвучил его мысль один в один, предложив замаскировать фрегаты под сухогрузы и лечь в дрейф. Предложившего тут же подняли на смех, объяснив, что простое отключение активных сенсоров не поможет, их все равно обнаружат с запредельной для ведения огня дистанции, и уничтожат просто так, из банальной осторожности.
— А если укрыться за одним из внутренних спутников? За той же Метидой, например. — голос Клайнена на миг перекрыл гомон, и этого оказалось достаточно. Идея и правда лежала на поверхности, обладала рядом преимуществ. Если бы не одно но. И на это но Клайнену тут же указали.
— Два но, первый лейтенант. — отрезал Фримантль. — Во первых Метида лежит глубоко внутри радиационного пояса, а во вторых любой идиот проверит спутник, рядом с которым пройдет траектория заправщика.
— Сэр, если операция продлиться четверо, ну пятеро суток, то есть шанс отделаться легкой, ну максимум средней степенью лучевой болезни.
Анри смотрел на Клайнена и поражался, как спокойно тот рассуждает о лучевой болезни. Словно о насморке. А вот лицо Фримантля выражало совсем другие чувства.
Контр-адмирал пребывал в глубокой задумчивости.
— Метида значит. — он шумно почесал плешь, и спросил, глядя в пустоту. — Комп, расстояние от Метиды до верхних слоев атмосферы Юпитера?
— Пятьдесят шесть тысяч сто шестьдесят восемь километров. — тут же отозвался главный компьютер "Скапа Флоу".
— Хм… — на сей раз молчание адмирала длилось несколько дольше. — Для забора водорода они наверняка выйдут на экваториальную орбиту, это энергетически выгодно. Тогда вы почти сразу окажетесь на дистанции действенного огня. Вопрос в другом, как сохранить ваше инкогнито до огневого контакта?
Фримантль повысил голос.
— Думайте господа офицеры, думайте! — он встал и нервно заходил по аудитории.
Камера продолжала держать его в фокусе, и оттого складывалось дикое впечатление, будто изображение в "окне" сошло с ума. При таком качестве экрана, мозг считал картинку реальностью, и от ее мельтешения начинало мутить даже тренированных военных космонавтов. Уж слишком быстро двигался нервный, столь непохожий на обычного старшего офицера Фримантль. А он даже в движении продолжал говорить.
— От ваших идей зависят не только ваши жизни и жизни ваших подчиненных. От того, на сколько вы сумеете задержать врага, будет зависеть насколько будет готова к обороне Земля! Выживание ваших жен и детей зависит от этого, господа офицеры!
При упоминании жены, Анри прикусил губу. Она сейчас там, одна, за много миллионов километров от него, и она еще ничего не знает о надвигающемся!
Наверняка правительство, что бы предотвратить панику будет скрывать прилет аспайров до последнего. Может быть даже до тех самых пор, пока не запылают в небе над Землей зарницы ядерных взрывов. И он не в силах, не вправе предупредить ее! Проклятье!
— Можно замаскировать корабли под естественный рельеф на Метиде. — смутно знакомый голос вырвал Анри из бездны самокопаний. Он вскинулся, ища говорившего, и не обнаружил, голос шел с той части экрана, где шагал взбудораженный Фримантль.
