Вокруг лежащей на земле головы темного человека постепенно образовывалось пустое пространство. Люди невольно отодвигались от нее, стараясь держаться подальше. Первым на это обратил внимание Оке.
- Эй! Воины! - громко расхохотался он. - Чего вы испугались? Вот этого?! - Оке поднял с земли голову, и по толпе кочевников пробежал испуганный вздох.
- Слов нету - страшная рожа! - продолжал Оке. - Однако же держу я ее в руках, и ничего! Не умираю!
- Был бы я Бессмертным, тоже бы держал... - проворчал кто-то в задних рядах.
- Ну и что с того, что я Бессмертный?! - расхохотался Оке. - Или меня стрела щадит? Или мне меч вражеский не вредит? Или, может быть, вы уже начинаете бояться мертвецов?! Словно дети малые! Удивляюсь я, как вы вообще сумели захватить Крин! Не страшно было? Ведь под каждым камнем в стене этой крепости лежит убитый инксами человек! Они специально так делали! Людская кровь крепче держит камень! А вы не струсили! Так что же теперь-то?! А ну-ка, Крон! Давай сюда мешок, упрячем эту голову обратно, нечего детишек малых пугать, обмочатся еще!
Кочевники смущенно опустили глаза в землю. А Крон, радуясь в душе находчивости Оке, сорвал с седла мешок и уже собирался протянуть его командиру, как вдруг нащупал внутри еще что-то. Крон запустил в мешок руку и извлек оттуда кусок тончайшей выделанной кожи, свернутый в трубку.
- Чего это тут? - поинтересовался Оке. - Неужели шкура темных людей?! Ха-ха-ха!
Кочевники рванулись поближе к Крону, посмотреть, шутит Бессмертный или же. правду говорит. Крон развернул кожу и нахмурился.
Вообще-то на ощупь это на кожу не походило - слишком уж тонкая, гладкая да светлая. И на ней что-то было нарисовано. Крон с недоумением разглядывал эти рисунки - маленькие, меньше ногтя мизинца, нарисованные ровными рядами, словно рыцарский строй. И все разные. Хотя нет! Иногда они повторялись. Глаз уже выхватывал похожие очертания из стройных шеренг рисунков. Но понять, что же тут изображено, Крон так и не смог. Некоторые из рисунков были похожи на вставших на дыбы коней, некоторые - на парящих птиц или башенки инксийских крепостей. Но большая часть их напоминала Крону причудливо извивающихся змей. Оке тоже это заметил.
- Что это за гадючье гнездо?! - спросил он. - Может быть, эти инксы вестовыми были?
- Нам весть несли?! - усмехнулся Крон.
- А зачем они тогда к нам ехали? - сразу же возразил Оке. - Толковать хотели... Не иначе как весточка это! Только не понять ничего... Ладно, давай быстрей мешок! - прошептал он Крону. - Пока они эту весть рассматривают... - он показал глазами на кочевников, с интересом обсуждавших, что могли означать эти рисунки.
Крон протянул мешок и Оке бросил туда голову темного. От Крона не укрылось, что, когда она выскользнула у Оке из рук, с губ Бессмертного слетел невольный вздох облегчения.
- И голову этого самого принца - туда же! - приказал Оке. - Это наша инксам весточка будет!
Лард мгновенно подобрал голову принца и бросил ее в мешок, который держал Крон. Крон привязал мешок обратно к седлу инксийского коня и подумал, какое это странное слово - "Принц". Строгое, чужое, но красивое боевое, словно меч звякает.
Убитых инксов привязали к хвостам лошадей, и кочевники с гиканьем и воем погнали перепуганных животных обратно, в сторону дельты Риифора. Кони сами найдут дорогу домой и привезут инксам безрадостную весть. А заодно и сообщат, что здесь теперь хозяйничает Степь! Вот так-то!
Между тем ночь уже вступила в свои права, когда отряд вернулся в лагерь, крупные звезды усыпали черное небо. Всюду горели костры, озаряя своим светом Криарские холмы, кочевники отдыхали. Кто-то уже начал по обычаю обмениваться добытым в бою оружием, кто-то с жаром вспоминал моменты боя, а кто-то вдруг вспомнил, что в армии рядом с ними были и кочевницы. И уже хвастался перед ними своими боевыми заслугами. По глупости конечно же. Умные люди, те - наоборот! Те больше хвалили не себя, а свою собеседницу. Какая она сильная, да какая она ловкая, да как она метко стреляет... Женщины же, разгоряченные недавним боем и миновавшей их смертью, тоже вспомнили, что они не просто воины. И уже кому-то приходилось пройти не одну сотню шагов, чтобы отыскать более-менее уединенное место для объятий со своей боевой подругой.
Бессмертные же собрались на Совет, усевшись вокруг костра. Всего семеро их осталось в Степи. Ута и Мигана больше нет. В скорбном молчании выпили Бессмертные по глотку браги в их память, вздохнули, пожелали им удачи в заоблачном мире. А потом занялись делами живых. И Крон предложил изменить их первоначальный план.
- Нельзя сейчас идти вверх по Криару, как задумывали, - сказал он. Мало нас осталось. До Балгла дойдем, может быть, и возьмем его даже. А потом... Не знаю.
- Точно! - проворчал Сои. - Слишком многих мы потеряли!
- Зато крепость взяли! - нахмурился Фардок. - Когда такое бывало, чтобы мы крепости брали?
- Да уж, больше двух лет прошло! - ехидно напомнила ему Йорка. Немудрено и позабыть! Хотя и было такое дело в Криарском лесу! Брали мы крепости!
- Помолчи, Йорка! - осадил ее Оке.
- А чего он? - вскинулась Йорка и передразнила Фардока: - "Когда такое бывало"! Память у тебя птичья! Снесла яйцо, да и забыла - где!
- Йорка! - нахмурился Оке. - Не о том сейчас говорим!
- Да ну его! - сердито отмахнулась Йорка и замолчала.
- Нужно идти вдоль Криара, как и решали! - настаивал Фардок. - Пока еще инксы не опомнились!
- Да инксы в тех крепостях и не знают небось про Крин-то! - возразил Трэк. - От чего им опоминаться-то?!
- Все равно! - настаивал Фардок. - Нужно идти! Они Ута убили, а вы?! Боитесь, что ли?!
Все замолчали. Крон вспомнил, что Фардок с Утом были друзьями. Вспомнил, как Фардок прорывался к Уту, когда инксы зажали того возле речного берега. Вспомнил глаза Фардока, какими они стали при известии о смерти Ута...
- Я понимаю тебя, - проговорил Крон. - Ут был славным воином, лучшим из Бессмертных...
- Перестань! - прервал его Фардок. - Боишься продолжать войну, так и скажи!
Крон тяжело посмотрел на Фардока. Фардок выдержал этот взгляд и снова произнес:
- Надо идти вдоль Криара! Вы надеетесь, что инксы захотят мира? Вы думаете, что они несли нам хорошую весть? Йорка рассказала мне, какую весть они нам несли! Голову отрубленную, вот что! Ваши, мол, головы так же отсечем! Угрожали они! И как они с Оке разговаривали? Забыли?
- Никто ничего не забыл, - возразил Ландер. - Но я тоже считаю, что продолжать сейчас войну опасно. Нужно собрать новую армию! Сейчас люди сами пойдут к нам, их и уговаривать не придется! Пожар кринский далеко виден!
Все, словно по команде, повернулись к багровому зареву на горизонте.
- Точно, - кивнул Сои. - Нужно набирать людей!
