- Никто ничего не забыл, - возразил Ландер. - Но я тоже считаю, что продолжать сейчас войну опасно. Нужно собрать новую армию! Сейчас люди сами пойдут к нам, их и уговаривать не придется! Пожар кринский далеко виден!
Все, словно по команде, повернулись к багровому зареву на горизонте.
- Точно, - кивнул Сои. - Нужно набирать людей!
- А Степи что скажем? - криво усмехнулся Фардок. - Куда Степь-то денем? В Вечный Город поведем? Да в Сиузских горах скоро и дичи не останется кормить такую ораву!
- Распустим Степь! - неожиданно заявил Оке.
- Ты что?! - воскликнула Йорка. - Как это так - распустим?!
- Да, - кивнул Оке. - Распустим. А когда время придет - снова соберем! И тогда кочевники уже не одни придут - других за собой потянут! Четыре тысячи кочевников! Они гораздо лучше все расскажут людям, чем семеро Бессмертных! Все узнают о Крине! И рассказывать кочевники будут о победе, а не о том, как Степь об рыцарей инксийских переломилась!
- А ведь верно! - улыбнулся Ландер. - Хорошо придумал! Молодец, Оке!..
На том и порешили. Степь распустить и через год вновь собрать ее. А людям указание дать - зазывать в Степь новых воинов.
Все Бессмертные согласились. Все, кроме Фардока.
- Я свой отряд не распущу! - заявил он. - У меня в армии осталось семь сотен кочевников!
- А если твои люди не захотят идти за тобой? - прищурился Окг.
- Неволить никого не буду, - успокоил его Фардок. - Кто не захочет, пусть ждет год! А через год я уже с армией буду! Так что Степь я не брошу, как Кинир или Дар, не опасайся, Оке!
- Что ж... - Оке вздохнул. - Как знаешь, Фардок...
И когда к полудню следующего дня громадная инксийская армия - тридцать тысяч рыцарей - подошла к Криарским холмам, то никого уже здесь не было. Растерянно стояли рыцари, спешившие от крепостей Асли, Коге и Хотор. Торопились они, но нашли лишь погасшие костры, следы Степи, да огромный могильный холм, где покоились погибшие кочевники.
А на юге к небу медленно возносились густые клубы дыма от спаленной Степью крепости Крин.
Глава четвертая
ЗЛАТОГЛАЗЫЙ ГОСТЬ
Хорошо летом в Андирских горах. День становится длиннее, солнце успевает прогреть своими лучами суровые камни, и можно раскинуться на земле, устремить взгляд в небо и подумать. О себе, о жизни своей. Помечтать о чем-нибудь.
Или же вспомнить, как год назад брали Крин. И что еще за этот год произошло - хорошего, не очень и, прямо скажем, плохого. Лард, например, только этим сейчас и занимается. Вспоминает былые сражения, хвастается без удержу, какой Крон великолепный командир (Крон всегда морщился при этих разговорах, словно от зубной боли, одергивал Ларда, ругал его, запрещал хвалить - все без толку!), сетует на то, что долго Степь не собирается, и грозится перебить всех инксов, какие ни есть на свете. Благо слушателей у Ларда хватает. Здесь, в Андирских горах, расположены пещеры отшельников людей, которым надоела жизнь в долине, суета и вечное беспокойство. И они ушли из долины, заселили пещеры, тянущиеся в ряд на одном из горных склонов, да так тут и живут. Не много их - человек двадцать. Кто помоложе охотой промышляет, кто постарше - огородами кормится. Крону почему-то это все напомнило Вечный Город. Таким, каким его хотел видеть Лик. Однако Лику не удалось создать ничего подобного. Возможно, все дело в том, что люди были смертны и не успевали надоесть своим соседям - возле отшельничьих пещер уже имелось маленькое, в шесть могил, захоронение.
Крон с Лардом жили в пещерах отшельников уже четыре дня. В Вечный Город прискакал гонец от Кинира, пожелавшего встретиться с Кроном именно здесь. Видимо, до сих пор еще Кинир сердит на Оке, раз избрал местом встречи не Вечный Город, а Андирские горы. А раз так, то уговаривать Кинира приехать в Город бесполезно. И когда Крон поспешил на встречу со своим старым другом, Лард - верный его спутник - пожелал сопровождать Бессмертного.
- Мало ли что может случиться в горах? - ворчал он, собираясь в дорогу. - Инксов, вон, уже почти год не трогаем! Они сейчас так обнаглели, что только держись!..
Конечно, помощь от Ларда Крону была бы невелика. Но хороший попутчик еще никогда и никому не мешал.
Здесь же, у отшельников, Ларду настолько понравилось, что Крон не удивился бы, если бы он остался в пещерах насовсем.
- Хорошо-то как! - с улыбкой говорил Лард, раскинувшись на голой земле и мечтательно глядя в небо. - Тихо, спокойно... Ни тебе забот, ни тебе хлопот!.. Сиди себе да языком мели - было бы кому слушать!..
Слушатели у Ларда оказались благодарными - каждое слово ловили, запоминали все, что он говорил, передавали тем, кто этого не слышал. Крон поинтересовался у одного из стариков, зачем это им нужно?
- Ты Бессмертный, - пояснил отшельник. - Ты знаешь то, что случилось сотни и сотни лет назад. И мы, отшельники, делаем то же самое - запоминаем, чтобы молодым передать, тем, кто после нас будет жить. Надо же людям знать, что в мире происходит...
Это верно, подумал Крон. Отшельники знали многое, даже то, что и самому Крону не было известно. Прошлое, конечно, он знал лучше них, но кому оно нужно, это прошлое?! А вот о Даре Крон услышал именно от отшельников. Не поверил вначале, поехал проверять и убедился, что если и привирали отшельники, то самую малость. А в главном всю правду сказали инксам теперь Дар служит.
Бессмертный Дар служит инксам!
Да скажи это кто-нибудь Крону - на куски бы разорвал! Он и старика того, кто сообщил ему эту весть, чуть не убил на месте. Но сдержался, пожалел. А потом задумался, сомневаться начал и поехал проверить, так ли это? И проверил... Лучше бы и не проверял, честное слово! Спокойнее жил бы!..
Примерно в то же самое время, как Степь, собираясь брать Крин, шла через Криарский лес на север, Дар со своей армией атаковал крепость Хадр, расположенную на левом берегу Риифора, неподалеку от болот, в том месте, где река еще не набрала свою силу от притоков и ручьев. Дару удалось собрать под свое командование больше двух тысяч кочевников, и они без особого труда выманили инксов из крепости. Кочевники загнали инксов в болота, окружили их, но Дар приказал сохранить в живых как можно большее количество врагов. Три тысячи инксов были повязаны и привезены обратно в крепость. В плену у Дара оказался и самый главный командир крепости Хадр инксийский Принц. Дар созвал к стенам крепости всех людей, живших в близлежащих селах, и при всех казнил этого Принца. А затем объявил, что отныне и навсегда хозяином крепости Хадр будет он, Бессмертный Дар.
Плененных инксов Дар отпустил, чтобы те донесли в Лаоэрт эту новость. И уж они донесли! Так донесли, что через десять дней к стенам Хадра подошла десятитысячная армия рыцарей!
Тут бы Дару и конец настал, но он не начал бой, а самолично отправился к рыцарям переговоры вести. О чем они там говорили, никому не известно. Однако армия инксийская ушла от крепости, а Дар остался в ней.
