— Привет! — улыбнувшись сказал Ирв и помахал рукой черной тени.
Он подумал, что лучше, наверное, подойти поближе — так общение будет более удобным. А может, вообще выйти за стражей? Его одолевала дурацкая человеческая любовь к приключениям и опасностям. Ирв шагнул вперед. Но тут пустынник рванулся к нему. Резко, одним броском. Ирв был уже в двух шагах от границы. Пустынник бросился на него, но остановился, врезавшись в невидимую преграду, создаваемую стражами, и не в силах двигаться дальше. Ирв отскочил назад, на миг ему показалось, что пустынник все же смог преодолеть границу, Ирв испугался и, отскочив, не удержался на ногах, упал на спину, с ужасом глядя на пустынника. Но нет, тот все же оставался за стражами, хотя и пытался изо всех сил проникнуть внутрь. Пустынник давил, протискивался, но у него ничего не получалось. И тут Ирв услышал звук. Это был визг, злобный и яростный, отчаянный. Визг был резким и высоким, напоминая… нет, практически такой же, как скрежет железа по стеклу. Черт! Это оказалась женская особь пустынника. У Ирва свело череп от ее визга. Ему показалось, что зубы сейчас раскрошатся, и голова расколется — так громко и невыносимо резко она кричала. И не только снаружи, но и внутри, в голове, в мозгу. Внутри! Ирв зажал уши руками, понимая, что это не поможет, но чисто инстинктивно спасаясь таким образом от звуков. Он вскочил, изо всех сил зажимая уши, и, корчась от судороги, сводившей мозг, побежал к дому прочь, прочь от стражей. И хотя через несколько шагов визг перестал быть слышен — женщины-пустынники действовали на очень коротком расстоянии, — Ирв добежал до самого дома и только там остановился и отнял руки от ушей. Он потряс головой. Уф! Вот так прогулка вечерней порой с тихой беседой у серых камней! Он с опаской поглядывал в сторону стражей.
Днем Ирв не знал, куда себя деть. Что-то делать по хозяйству было не надо, идти в город тоже. Ирв слонялся по дому, сидел на скамейке во дворе. День тянулся бесконечно долго. Ирв думал, не сходить ли все же в город? Но что ему делать там? Он не сможет даже говорить с зартами. Да и вообще не очень хотелось видеть их. Птицеящерицы, трехпалые с чуть блестящей чешуйчатой кожей, а женщины еще и с гребешками. Наверное, у них есть и хвост. Интересно, есть ли у них хвост или нет? Под одеждой не видно этого. Тогда как узнать? Есть или нет? И что там у них вообще есть? Хм… Что за гадкие мысли? Ирв почувствовал, что его просто стошнит, если он еще будет думать об этом. Нет, хватит. Ну их!
К Лие он тоже не хотел идти — мало ли с кем она и чем там занимается. Так можно попасть в довольно неловкое и, пожалуй, опасное положение, встретив у нее какого-нибудь зарта и разозлив его. Пустынники? Нет, ему больше не хотелось идти к пустынникам, тем более днем — ночь как-то больше подходила для разговоров с ними. В общем, Ирв не знал, куда себя деть, просто изнывая от скуки. Ни книг, никаких других развлечений, конечно, не было. Он не мог никуда уйти, зажатый между городом и равниной, заполненной пустынниками, да и не хотел. Это другой, чужой мир, который будет везде, куда бы он ни пошел. Запертый внутри этого мира, Ирв не знал, что делать, как жить.
Лия не приходила несколько дней, и когда пришла, Ирв размышлял над одной довольно серьезной проблемой. У него кончились деньги. За эти дни он еще пару раз ходил в лавку, и во время последнего посещения зарт-хозяин сгреб все оставшиеся деньги Ирва в обмен на продукты, показав жестом, что все, больше он ничего не может для него сделать. Ирву оставалось только пожать плечами, взять, что можно, и уйти домой. И теперь он думал, как ему быть дальше? Судя по всему, он нигде не сможет достать еду, кроме как в магазине, но без денег ему, конечно, не дадут ничего. В общем, получалось, что если у него не будет денег, то очень скоро он просто умрет от голода, потому что ждать помощи от зартов не приходилось. Конечно, можно было попросить у Лии, и, скорее всего, она снова одолжит ему, но… сколько можно? Он не может все время брать у нее деньги, нет, так нельзя. Нужно как-то устраиваться в этом мире. Что же делать? Раз он попал сюда, придется как-то приспосабливаться к жизни здесь. Ирв совершенно не знал, чем живут горожане, хотя, конечно, работают, но где и как, он не имел представления. «Нужно спросить у Лии», — думал он. И когда она пришла, он все думал об этом и ждал подходящего момента, чтобы спросить, но она сама услышала это в его мыслях.
— У тебя кончились деньги? — сказала она.
— Да, — Ирв был смущен.
— Я могу дать тебе еще, — она сунула руку в карман.
— Нет-нет, — поспешно произнес Ирв. — Знаешь, наверное, я должен как-то зарабатывать сам. Ты не могла бы посоветовать мне что-нибудь?
Лия задумалась.
— Не знаю, — сказала она. — Сложно что-то придумать для тебя. Ты ведь не умеешь разговаривать по-зартски и вообще…
Ирв улыбнулся.
— Только не говори, что мне нужно посадить себя в клетку и показывать за деньги.
— Нет, — серьезно ответила Лия. — Пожалуй, вот что. Есть одна возможность, только… — она замолчала.
— Что за возможность?
— Туда тебя могут взять, — проговорила Лия. — Это связано с машиной для изготовления еды. Но эта работа считается… непрестижной.
— Машина для изготовления еды? — удивился Ирв. — Что это?
— У нас продукты делает машина. Когда-то давно, еще до пустынников, еду выращивали. Но теперь это стало невозможно — никто не может находиться на равнине вне города, за стражами.
— А что, раньше здесь не было пустынников?
— Да, — сказала Лия. — Наш мир постигла катастрофа. Когда Мерцающий Камень был у нас, зарты использовали четвертое измерение, но кто-то допустил ошибку, и пустынники пришли из другого мира.
— Из другого мира?
— Это было давно, — продолжала Лия. — Пустынники стали убивать зартов, выжигая их мозг, забирая сознание. Никто не знал, как бороться с ними. Зартов становилось все меньше, пустынники захватили наш мир. От них невозможно было скрыться — они перемещаются мгновенно и слышат тебя, даже если ты спрячешься от них. А убить их — застрелить или ударить — нельзя. Все уже решили, что это конец и что зарты вымрут, уничтоженные пустынниками, но тут пришел Нолу. Он показал зартам, как можно защититься от пустынников, научил их окружать города стражами. Зартов к этому времени осталось уже совсем мало, но они смогли построить города, такие как этот, и стали жить в них. А Нолу приходит раз в год и помогает нам.
— Вот как? — удивлялся Ирв. — Значит, пустынники не из этого мира?
— Да, — сказала Лия. — Это наша беда. И, честно говоря, сейчас они хозяева на планете, а мы только защищаемся от них.
— Хм… — Ирв думал. — А давно произошла эта катастрофа?
