Вуаля, мсье! Был один – стало два!.. Держи на память, пригодится.
– Зачем?
– Я покажу, только в другом помещении. У нас есть лаборатория с тренажёрами для изучения свойств артефактов… Э-э!.. Так нельзя. С ним, пожалуйста, поаккуратней!.. Есть многоцелевые, есть настолько загадочные, что поначалу их принимали за побочный продукт, не имеющий прикладного назначения.
– Прикладного?
– Все артефакты имеют как минимум две опции: рабочая и обучающая… Отец рассказывал, что в его детстве были палочки для счёта. Ими можно было считать или ковыряться в носу, если ватку намотать.
– Чувство юмора у твоего отца было отменное.
– Всегда его вспоминаю с большой теплотой. Наказывал меня так, что никому и представить нельзя. Но я не обижался, не мог. Он никогда не злился, всегда помогал при первом же слове, если мог себе позволить… Потом болезнь… скрутила… без посторонней помощи не мог в туалет сходить… Просил у меня прощения за то, что такой немощный… Через полгода за ним и мама… не смогла жить без него… Как они любили друг друга!.. Своих детей не было… Мне повезло, что они взяли меня к себе…
– Не надо, Крис, я тоже могу свои переживания на тебя обрушить… После смерти моих я сжёг все семейные фотографии.
– Зачем?
– Когда их разглядываешь, ты как будто вспоминаешь. На самом деле уже забыл, остались картинки, отпечатки на бумаге. Обманываешь сам себя. А я хожу по камням, по которым ходил мой отец, любуюсь цветами, которые любила мама. И вот тогда я их по-настоящему вспоминаю… Мне было семь, когда умерла бабушка… До сих помню, как плакал отец, – Ричи, сынок… Ричи… это же моя мама!..
– Рич, заткнись, займёмся делом.
– Ты первый начал.
– Ричард, прошу…
– Сколько лет над этим работаешь?
– Пять.
– Так же как я – с корабля и в бой?
– Присматривались, пока материалов не стало слишком много, чтобы закрывать глаза.
– Много?.. это ты называешь много?!..
– Фильтруем, дружище, опыта прибавилось.
– У меня вопрос: откуда?
– Есть два ответа – правильный и не очень правильный.
– Ну?..
– Из Колодца.
– А второй?
– Из Колодца.
– Не припоминаю, чтобы нас учили таким ответам на прямые вопросы.
– В том всё и дело, друг Ричард… Мы точно знаем, что из Колодца. Но мы не знаем, как и где появились первые Колодцы, мы так же не знаем, что они такое. Ещё мы знаем, что тварь, которую теперь и ты видел своими глазами, появилась – или появляется – из Колодца. Но нам неизвестно, что это за тварь – злой хозяин артефактов, побочный продукт Колодцев или один из артефактов, с которым мы ещё не научились обращаться, а возможно никогда не научимся. И ещё один вопрос: все известные мне Колодцы появляются на судах. На суше они не встречались, и никакие документы об этом не говорят… Теперь доволен?
– Сколько человек в нашей группе?
– Я и ты, Ричард.
– Что?.. ты пять лет занимаешься ими в одиночку?!.. Я в шоке! Мне такое и не вообразить было.
– Многие великие дела творятся в одиночку, иногда в полном одиночестве. Но это не наш случай.
– Я внимательно слушаю.
– В моём, а теперь в нашем распоряжении вся мощь министерства обороны, новейшие технологические разработки, любое оборудование – только моргни глазом, спутники слежения, про которые береговая охрана и весь Королевский флот даже не подозревают, любая документация на любом уровне, прямая финансовая поддержка ограничена только нашим воображением. Ну, что скажешь?
– И последний вопрос… то есть предпоследний… Кому мы подчиняемся?
– Официально – министру обороны. Но он лицо непостоянное. Наш отец и мать в одном лице – Джулиус Бэнкс, источник благосостояния и вдохновитель наших подвигов.
– Так уж и подвигов…
– Полковник, ты здесь?.. тебе напомнить, что мы даже названия судна прочесть не успели?
– Виноват, сэр, отвлёкся.
– Вот так будет лучше… С сегодняшнего дня жить будешь в этой квартире.
– На двоих десять комнат не маловато?
– Думаю подыскать что-нибудь более просторное.
– Шутишь, Крис?
– Давай считать: две спальни, столовая, гостиная, два рабочих кабинета, две приёмных для гостей, две комнаты для эксклюзивных встреч. Запас прочности иссяк.
– Тогда… спокойной ночи.
– Ричи-и!..
– Что?
– Последний вопрос.
– Да… Где ты намерен искать ответы на предыдущие вопросы?
– В России.
– Что?!..
– Ты давно там не был. Не хочешь навестить старых друзей?
– Теперь уже хочу. Когда вылетаем?
– Завтра решим на свежую голову. Надо подготовить документы, “верительные грамоты“, пробить связи… Работы много.
– Крис…
– Ещё один вопрос?
– Я рад, что буду работать с тобой. Приятная неожиданность.
– Какая там неожиданность… Я почти три года тебя высматривал, даже побывал на официальном приёме по случаю твоего очередного повышения. Фотографии показать?
– Какая же ты сволочь!
– А что ты хотел от шотландца!
– Я ирландец!
– Ричи, забудь об этом. Лодка и без нас хорошо раскачалась. Давай лучше выспимся как следует. У нас кроме бумаг лаборатория и Мистер Бэнкс. Только не вздумай обращаться к нему «мистер» или «сэр», – он предпочитает по имени. Но ты не обольщайся на его счёт, – акула ещё та.
– С такой фамилией!
– Что?
– Фамилия говорящая.
– Правда?.. Да, действительно, как это я упустил… Вот смех… никогда не задумывался… Весёлый ты парень, Ричи.
– Ричард, я проследил послужной список – приятно удивлён.
– Чем?
– Нечего подчищать, никаких следов военной разведки, и учился ты, оказывается, в Морском Корпусе Её Величества. Как это понимать?
– Сам о себе позаботился.
– А что сделал с детьми, с женой, – утопил или сжёг в соседском камине?
– Жестокие у тебя предположения. Я подумаю.
– И всё-таки?.. Я не отстану.
– Даже не пытайся. Скоро сам всё узнаешь.
– Не разочаруй меня, Рич, я этого не люблю.
– На мой счёт можешь не волноваться, не подведу.
– Волноваться?.. а что это такое?
– Вот и договорились… Крис, всему своё время.
– …Держи, это твои.
– Хорошо… Торговый представитель… Ты говорил про связи, грамоты…
– На каком уровне интересуют?
– Все.
– Есть приглашение на презентацию очередного бреда Эрнста Мулдашева. Слышал?
– Не такой уж и бред.
– Когда вымысел мешают с реалиями, получается жуткая смесь… Если не повезёт – придётся присутствовать.
– Ты с ним лично встречался?
– Нет, меня рекомендовал один общий знакомый… Далее… Академик Норбеков. Это наше официально–неофициальное прикрытие.
– Поясни.
– Я не могу апеллировать к его авторитету, но, обратившись к нему как частные лица, мы можем рассчитывать на весьма существенную с его стороны поддержку.
– Вот как!
– Он влиятельное лицо в окружении их президента. На что он там влияет – меня совершенно не интересует. Следующий президент у них через два с половиной года.
– Агентура?
– В привычном понимании никогда не было. Наши
