недоразвитые заокеанские сородичи столько шумят, что проще украсть у них самих… Простые человеческие связи. Кто-то доставал билеты в Большой Театр, кому-то я помогал с лекарствами, есть знакомые среди хакеров, – любопытная публика. Некоторых просто подкармливаю.
– За что?
– Не за что, а зачем.
– Извини.
– Россия в новом столетии всё больше походит на Запад, что ей совсем не к лицу. С учётом же того, что в двух столицах проживает около пятнадцати процентов населения огромной империи, мне совсем как-то не по себе.
– Прибавилось комфорта, цивилизованности.
– Не можешь без комфорта? Сиди дома. Нужна экзотика, знакомство с самобытной, неповторимой культурой – не жалуйся, а просто наслаждайся… Я люблю Россию такой, какая она есть. Хвала Иисусу и судьбе за то, что мне никогда не пришлось приезжать туда под чужими именами.
– Мне похвастаться нечем. Бывали переделки.
– Довольно с нас. В лабораторию!
– Полюбуйся на утят. Утка Большая и Утка Маленькая.
– Похожи. Принцип работы?
– Какой там принцип! Мы даже на дюйм не приблизились… Принцип… Но ведь работают! Попробуешь?
– Что нужно делать?
– Погладь Маленькую по голове или спине и погуляй по лаборатории.
– …Как это она!
– Вероятно использует магнитное поле Земли. А вот как – извини, друг Ричи, может тебе удастся разгадать.
– Это всё, что она умеет?
– Остановись… Десять… двадцать… двадцать пять…
– …Ну чего угодно ожидал, только не художественного свиста… Я пошёл.
– Иди… Понял?
– Это всё?
– Не знаю… Свист настраивается по образцу. Копирует один к одному, хоть лай терьера ей покажи.
– А Большая?
– Аннигилирует органику.
– Любую?.. и дерево, и пластики?!
– Прости, оговорился. Пищевые отходы. Вплоть до костей животных. Всё, что разлагается без привычного нам гниения, просто выплёвывает обратно.
– Можно?
– Не надо, я уже пробовал. Зрелище для кино в стиле панк… Жучок… Мечта шпиона. Жаль, не размножается как перевёртыш.
– Опции?
– Универсальное подслушивающее и подсматривающее устройство. Указываешь тип прибора, оставляешь в нужном месте и получаешь всю информацию до самой своей смерти… Джул запретил брать его на дело – единственный экземпляр.
– А браслеты?
– Чудо–браслетики… Нам повезло, что у нас их полно. На двоих нужно восемь штук – на руки и ноги. Подгонка в размер автоматическая. Полная имитация изменения физических данных как во время приёма наркотиков! Никакого разрушения организма! Никаких последствий! И – самое главное – распределяет нагрузку с учётом состава опорно–двигательной системы. Плюс ко всему параллельно развиваются собственные ресурсы, поэтому мышцы иногда болят очень даже сильно.
– У русских такое есть?
– Безусловно!.. Ну, прибор видения – в инфракрасном, в ультрафиолете. Да, и слышания тоже! Будешь обонять и осязать как дикий сибирский волк. Что не всегда приятно, если находишься в современном городе.
– Сказать, что я потрясён…
– Я радуюсь как ребёнок, когда прикасаюсь к моим милым игрушкам. И ни одной с угрозой для жизни человека. Всё предусмотрено, просто всё!.. Пойдём…
– Что за комната?
– Прислонись к стене… Ну… ап!..
– Что со мной!..
– Со мной тоже. Каждый, кто сюда войдёт, тут же упадёт на стену… Переходи к потолку… Ричард!.. смелей!.. готов?.. Ап!.. Как тебе?
– Да что же это такое!.. что с гравитацией?
– Гравитация на месте, – поменялся гравитационный вектор в отдельно взятом объёме… Обрати внимание – все светильники закрытые, никаких незакреплённых деталей.
– А за пределами комнаты?
– Посмотри сам… Объём гравитационного захвата определяет сам перевёртыш. Однажды я пристегнулся к полу в старом кинотеатре, законсервированном для реконструкции. Если бы не готовил себя заранее – подумал бы, что схожу с ума.
– Чем я занимался?..
– Рич, сейчас падаем сразу на пол… Ап!..
– Ах… колено…
– Ничего, привыкнешь. Потренируйся, в реальных условиях всё намного сложней – и падающие книжные шкафы, и летающие собаки наперегонки с цветочными горшками!.. Приводи себя в порядок, поедем к шефу, – уже беспокоится.
– Откуда ты знаешь!
– Он тоже не прочь воспользоваться современными благами цивилизации.
– Крис… Ричард… рад, очень рад.
– Я тоже, Джулиус. Вести?..
– На борту было двадцать человек и груз палисандра и сандала. Материальный ущерб сопоставим с человеческими потерями. Это настоящая война. Ни одного выстрела, ни одного свидетеля.
– Джулиус, мы были бессильны.
– Знаю, мальчик мой, знаю, к тебе никаких вопросов. Найдите этого ублюдка, кто бы он ни был, хоть сам дьявол! Я готов на коленях вас умолять! И тебя, и твоего нового напарника.
– …Значит, Крис, ты не работал один? А что стало с моим предшественником? Ты его как рыцаря отправил сражаться с этим драконом?!
– …Рич, успокойся, я запретил ему даже намекать на то, что произошло. Ты наполовину прав, это действительно был дракон, как ты его назвал. Но Грэгори погиб по своей вине, только по своей. Так что не совершай подобных ошибок.
– Что случилось?
– Грэг сопровождал большую партию артефактов, которую мы с большим трудом и риском для жизни собрали в Центральной Африке. На подходе к Островам их настигла неотвратимая беда. Одно могу сказать – он не чувствовал боли, он просто знал, что умирает. Повторяю, это война. Но я не толкаю вас на смерть. Более того, я вам приказываю: надо бежать – бегите! Может, вы спасаете важные для нас улики, может чью-то жизнь – всё становится неважным, потому что этот дракон не ведает преград, и уж тем более пощады, как будто Смерть явилась на землю собственной персоной.
– Спасибо, Джулиус, я виноват.
– Оставь, Рич, это всего лишь маленькая прихоть старого ворчуна. Я хотел сам поведать эту страшную историю. Ты же не повернул бы вспять, узнав об этом в первый день!
– Нет, конечно!.. я ирландец!
– Рич, на пару с Крисом у нас есть одна любимая поговорка…
– Я её знаю.
– Вот как? А тебе не говорили, что перебивать старших неправильно?
– Простите, сэр, погорячился… то есть… Джулиус!
– На первый раз прощаю, – всё-таки ты ирландец… Что ж, рад был видеть вас перед дальней дорогой. Я приказываю: вернитесь со щитом. Ну хотя бы вернитесь! Не оставляйте старика наедине с этой тварью. А может и весь мир… Как знать… слишком всего много… слишком велики ставки.
– Как перелёт?
– Как всегда, – утомительно и жаль потерянного времени.
– Рич, поехав на поезде через Канал мы точно потеряли бы время… Я люблю путешествовать. Не то, чтобы специально, – нет. Просто мне всё равно, где я нахожусь. Я не путешествую, просто я был в самолёте, – выпил виски, почитал новости… Плохие новости.
– Что случилось?
– В Сибири произошла серьёзная техногенная катастрофа, погибло много людей.
– Думаешь, наш субъект?
– Сомневаюсь, но не исключаю. Вода, много воды. Нет ли связи…
– Где будем жить?
– Остановимся у знакомого музыканта. Я помог ему приобрести хороший мастеровой
