«Это ж какой здоровенный шар надо гелием накачать, чтобы эдакую махину, да еще с нами и припасами на борту, поднять в воздух!» – подумал Артем, стараясь отогнать невольное замешательство.
Он знал, что здешние воздушные шары живые и что их поймано аж четыре, но представить, каким именно образом их прикрепят к корзине и как вообще это сооружение сможет летать, пока в упор не мог.
– Да не сомневайся ты, – в который раз подбодрил Артема сказочник. – Я на таких не раз летал – милое дело! Лежишь, бренчишь на гитаре… Только наусов подкармливать не забывай, да и все.
– Именно в таких здоровенных летал? – уточнил Артем.
– Это еще не здоровенная, – усмехнулся ва Дасти. – Ма Шойц из клана Ромеро как-то сделал составную квадратную корзину тридцать на тридцать метров. Туда больше сотни наусов впрягали – вот это, ручаюсь, было зрелище! И улетели как миленькие – всем кланом, исключая, понятно, охотников. У них Лист погиб и ушел вниз, на поверхность мира. Хорошо на ровное и спокойное место легли, не разбились. Про это даже сказка есть, расскажу как-нибудь.
Артем сокрушенно покачал головой:
– Никогда я к этому не привыкну…
– Мы же привыкли, – пожал плечами ва Дасти.
– Вы не привыкли, – возразил Артем. – Вы с этим выросли. Для вас иной порядок вещей попросту немыслим.
– Ну, мы, допустим, выросли, – не собирался сдаваться ва Дасти. – Но нашим далеким предкам, спустившимся с неба, все равно пришлось привыкать. Только я думаю, что на их более высоком небе жить гораздо труднее и опаснее, чем в нашем Поднебесье. Поэтому им нетрудно было привыкнуть. И ты привыкнешь, ты ведь тоже с высокого неба…
– Вообще-то я родился и вырос не на небе, а на поверхности мира. Только мой мир гораздо уютнее и гостеприимнее здешнего.
– Там что, нет вулканов? Нет землетрясений?
– Почему? Есть… Но они происходят довольно редко. Целые поколения людей успевают родиться, вырасти, состариться и умереть, прежде чем в одном и том же месте вторично произойдет что-нибудь нехорошее. Наш мир – словно огромный бескрайний Лист, покрытый лесами и морями. И главное, с него невозможно упасть…
– А не скучновато в таком мире? – засомневался сказочник. – Везде одно и то же! Я бы с ума сошел. Тут у нас все просто; надоело в одном клане – встал на крыло и улетел куда-нибудь. Милое дело!
– У нас то же самое, – грустно улыбнулся Артем. – Только лететь не надо – просто иди… Или едь. Хотя и перелететь можно, но у нас никто не пользуется крыльями, летают на железных птицах вроде той, на которой к вам попал я.
– Хватит болтать, – вмешался ло Тан. – Давайте лучше прикинем, сколько нам понадобится припасов. И где мы их… хм… позаимствуем.
– А сколько времени нужно, чтобы перелететь на другой Лист? – поинтересовался Артем, справедливо рассудив, что в данном вопросе лично он наименее компетентен.
К его удивлению, приятели переглянулись и рассмеялись.
– А Тиом, в небе нет времени. Ты можешь лететь к ближайшему Листу полдня, а можешь полгода.
Ва Дасти говорил с таким видом, будто бы объяснял какую-нибудь простейшую вещь малышу лет трех.
– Как же тогда рассчитывать? – развел руками Артем. – Я не понимаю.
– Взять запасов на неделю, да и все, – решительно сказал ло Тан. – Закончатся – я поохочусь.
– На неделю – мало, – возразил сказочник. – Я бы брал на две, а то и на все четыре. И потом, недели сейчас пойдут совсем короткие.
– На четыре недели, даже зимних – это целая куча! – вздохнул Тан. – Воды-то наберем сколько захотим, а вот солонины какой-нибудь точно хватятся, если столько стащим…
– Я девчонок попрошу, чтобы приготовили кто что сможет, – сказал ва Дасти задумчиво. – Мне перед каждым отлетом столько еды притаскивают – полклана накормить можно! Беру только самое вкусное.
– Сейчас все бери! Хорошая идея! Пусть носят в мою полость, она как раз у самого леса, вмиг перетаскаем, никто и не заметит. – Ло Тан сразу повеселел. – А еще, а Тиом, ты вдовушек своих тоже попроси собрать чего-нибудь. Не лишним будет.
– Правильно! – присоединился ва Дасти. – Женщины – существа жалостливые и сердобольные, особенно если пробудешь с ними какое-то время.
Артем усомнился:
– А это не будет… неправильным? Как-то неохота оставлять о себе нехорошую память.
– Старейшины, я думаю, все поймут сразу же, – вздохнул сказочник. – Но поскольку клану выгодно, чтобы ты убежал, мешать никто не станет. Ты пойми, в конечном итоге мы поступаем на благо клана. При чем же тут нехорошая память?
– Что ж, – скрепя сердце согласился Артем. – Мне придется просто поверить в это. Потому что больше мне верить попросту не во что.
Сказочник успокаивающе похлопал Артема по плечу:
– Сегодня же вечером и распустим слух, что нам нужны припасы, – заявил он. – У костра, как народ соберется. Сначала попою, а там можно и вроде бы как проболтаться под веселящее. Обычно так и происходит.
– И Ванка твоя еды принесет? – зачем-то спросил Артем. – Как думаешь?
Сказочник сразу погрустнел.
– Ванка не принесет, – отозвался он тихо. – Она гордая.
А потом помолчал и добавил:
– Но все равно это не повод оставаться. Все, двинули назад, довольно тут торчать!
И они пошли назад, к стойбищу, вполголоса рассуждая, как начнется их необычный полет.
Дошли быстро; около часа Артем слонялся меж полостей как в тумане – пытался свыкнуться с мыслью, что скоро он покинет это гостеприимное место и этот гостеприимный клан. Потом Артем слегка отвлекся, потому что на него с визгом напала самая малышня, а с малышней, которая еще неуверенно стоит на ногах и если что и говорит, то не вполне разборчиво, он любил возиться больше всего. Но с другой стороны, сразу вспомнились племянники, и Артем тоже погрустнел, совсем как ва Дасти при упоминании Ванки. А с третьей стороны – как же, даст малышня погрустить и поскучать! В общем, Артем быстро запыхался, но тут малышей как раз стали разбирать мамаши, потому что поспела детская кормежка, и, отдышавшись, Артем увидел, что у штабной полости уже разожгли костер. Кое-кто уже вертелся поблизости – братья Шиди легко узнавались даже издалека.
Артем приблизился и подсел к братьям. Те уже баловались веселящим; дали хлебнуть и Артему. Поболтали о том, о сем. Народ постепенно собирался; вскоре подтянулись и ло Тан со сказочником. На особо шумных сразу зашикали; освободили попутно место для ва Дасти. Тот, как водится, для начала просто побренчал, потом спел для разгону пару песен.
Ло Тан почему-то устроился рядом с Артемом – обычно он сидел рядом со сказочником. Друг, как-никак! Друг детства.
А потом кто-то из слушателей постарше попросил не спеть, а рассказать историю. Молодежь если и зароптала, то не очень старательно – конечно, молодым больше по нраву песни. Но в последние дни ва Дасти и пел мало, а уж сказок не рассказывал, почитай, недели две. Прижился на Листе, его присутствие уже не воспринимали как безусловный праздник.
