– Науке! – попытался одернуть щенка старейшина Унака, рядом с которым и сидел "отважный добытчик". – Прекрати! Ты позоришь нашу семью перед гостем!
– Перед этим дураком что ли? – надменно хмыкнул разошедшийся паренек. – Да ты посмотри на него! Одежда грязная и рваная (это бронник, понял Дим), оружие плохое – слабое (это про малокалибирную "трещотку" и пистолет на бедре – парень посчитал достаточным такое вооружение – он не собирался ни с кем вступать в бой), а его добыча – беззубые щенки! Посмотри отец! У него на шее даже нет ожерелья из клыков! Наверняка он и этих щенков купил у торговца в таверне!
Дим недовольно вздохнул – не хотел он вступать в перебранку с этим придурком. Но видно придется…
– Твой сын, старейшина Унака, видно плохо слушал своих достойных учителей. Иначе бы он знал, что это не грязь на моем лице и одежде, а застывший сок колючки, что используется для маскировки, если нет специальной одежды. Что оружие слабо только в случае его применения против неправильных противников. Последними же моими противниками были не щенки шакалов, а люди на мотоциклах. Двоих из которых я взял живьем и продал на Базу, а их колеса сейчас приторочены к моему багги. И что у охотников не принято выставлять на общее обозрение все трофеи и богатство добычи, – с этими словами Дим вынул из кармашка подвесной связку шакальих зубов и кинул ее на колени парню. – Потому как удача отвернуться может. И, наконец, охотник не платит торговцу за пищу, а продает ее ему!
Лицо Науке при виде впечатляющего набора трофеев вытянулось.
– Оставь их себе, наглый Науке, такому невнимательному ученику как ты они понадобятся, что бы хвалиться перед друзьями и девушками, а я себе еще добуду! – этого молодой воин выдржать не смог и подхватившись убежал из-под навеса. Старейшины только не улюлюкали ему во след – видать он крепко всех достал!
– Не обращай на Науке внимание, охотник Дим, – попросил старейшина Унака. – Он действительно мало слушает старших и слишком много – пришельцев в таверне.
– Понимаю, уважаемый. У нас тоже рядом с землей отца жило племя коренных поселенцев и у них тоже молодежь с приходом новых колонистов мало слушала старших, но это прошло, стоило только им попасть в Лес… Из них вышли добрые охотники (из тех, кто выжил, – добавил про себя Дим).
Старейшины помолчали, обдумывая слова парня, а Дим приналег на вареное мясо. Как раз принесли новую порцию.
– Ты собираешься и в дальнейшем охотится на Пустошах, – подал голос третий старейшина Аруга. Он отличался цепким взглядом и вплетенными в длинные волосы косточками животных.
– Конечно, – кивнул Дим. – Как только освоюсь здесь…
– Ты не мог бы взять несколько наших воинов, что бы они почувствовали, что такое настоящие Пустоши? – взял быка за рога старейшина. – А то я думаю, что немногие из тех юнцов с твоей родины вернулись с охоты…
Парень нахмурился и всерьез задумался – предложение-то выгодное, да вот ответственность большая.
– Не знаю, что тебе ответить, уважаемый, – пожал плечами Дим. – Брать на охоту наглых попутчиков, которые будут больше заботиться о личной славе и трофеях, а не о команде… Это крайне рискованно.
Старейшины переглянулись:
– У племени есть деньги, – проговорил Шикуба. – Мы можем заплатить тебе…
– Деньгами не выкупишь жизнь у дикого зверья. И за науку переданную отцом платить, как торговцу за бутыль с настойкой совсем не годится!
– Что же ты хочешь? – спросил Унака.
– Твой сын в одном был прав, старейшина, – медленно проговорил Дим, осторожно и тщательно подбирая слова. – Моя одежда грязна и порвана, пусть это и следы удачной охоты и стычки с противниками… Я один на этой планете, а охотник не может быть один. Его кто-то должен ждать дома, кто-то должен починить его одежду, и заботиться о нем если он ранен… Кому-то он должен с гордостью показывать свою добычу, не боясь сглазить удачу… Мне нужна хозяйка, старейшины. Женщина, которая будет меня ждать и заботиться о доме в мое отсутствие, которая будет готовить мне еду и разделять со мной радость удачи и горечь неудачи…
Старички сначала нахмурились, но потом довольно разухмылялись – по ходу им понравилось, что "хозяйку" Дим ищет в их племени.
– Ты пришел в правильное место, охотник Дим, – степенно и благосклонно протянул на распев Шикуба. – На планете действительно не найдешь лучших женщин, чем женщин Народа! Самки из пришлых ни на что не годятся! Моема! Принеси гостю еще мяса!
Дим обернулся – от женского костра к ним под навес удивленно спешила стройная девушка с длинными прямыми волосами цвета вороньего крыла. Она была одета в платье из тонкой кожи с большими прорезями по бокам. Вообще практически все женщины были одеты подобным образом (кроме самых младших – те бегали в набедренной повязке и неком подобие топа), а мужчины в коротких кожаных же штанах-шортах. Исключение составляли лишь несколько человек в старых вытертых робах, но было видно, что эти люди пользуются уважением – в большинстве своем они были крепкими мужиками.
– Вот, пришелец, это – Маема, дочь моей семьи. Отличная хозяйка и красивая девушка, не правда ли? – хитрую ухмылку на лице Шикубы мог не заметить только слепой… или ослепленный красотой Маемы.
Дим со знанием дела покивал и жестом пригласил девушку присесть справа от себя. В то же время периферийным зрением он отметил как напряглись два других главы семьи, а на "горизонте" замаячил обеспокоенный Наука.
– Что ты умеешь делать, девушка? – спросил парень у своей соседки, когда она устроилась. – Умеешь ли ты шить, готовить пищу?…
Маема только молча покивала, с интересом глядя на собеседника. Но она все еще не понимала куда ветер дует.
– Была ли ты с мужчиной, красавица? Умеешь ли быть ласковой… – с этими словами парень притянул к себе оторопевшую от наглого и неожиданного вопроса девушку и поцеловал в губы. Маема на миг замерла с широко распахнутыми глазами, а в следующий миг возмущенно вскрикнула и вырвалась из рук Дима. Тот и не думал ее удерживать. Девушка вскочила на ноги и сделала глубокий вдох, видимо собираясь высказать наглецу, все, что о нем думает, но парень не дал ей такой возможности:
– Дочь твоей семьи безусловно прекрасна, Шикуба… Но строптива и горда! Эти качества сделают честь любой девушке, как жене, но мне-то нужна хозяйка! – Моема так и не проронив ни слова, замерла с открытым ртом. До нее, похоже, только что дошло, что ее чуть не отдали в жены без согласия. – Подумай сам, старейшина: мне вовсе не нужна девушка, которая будет норовисто фыркать и вскрикивать, когда я уставший приду домой с охоты. Совсем не нужна жена, которая будет бегать по гостям и многочисленным родственникам, хвастаясь выпрошенными обновками. И уж точно не нужна красавица, которую день и ночь нужно сторожить, что бы ее не украли горячие парни вроде Науке, – Дим взглядом показал на небольшую ватажку парней во главе с названным, что собиралась пока еще далеко от навеса. Будто в подтверждение его слов Маема, как и предполагал парень, возмущенно фыркнула и вздернула подбородок, на словах об обновках и ее красоте.
