Старейшины секунду смотрели на красавицу, а потом захохотали, раскачиваясь взад-вперед и хлопая себя по коленям:
– Ты прав, охотник, – сквозь смех простонал Шикуба. – Из Маемы выйдет отличная жена, но никудышная хозяйка для одинокого мужчины… Слышала, Маема! Твоя гордость и норов только что лишили тебя отличного мужчины, который доказал свою силу на охоте и храбрость в войне!
"Это он про шакальи клыки и историю с корпоративными торгашами", – немного подумав, понял Дим. В такой интерпретации он о себе не думал.
– К тому же достаточно мудрого, – продолжил старейшина, – что бы придя на новое место, познакомиться со всеми уважаемыми людьми и заставить себя запомнить. Теперь возвращайся к женскому костру Маема, и подумай над этим!
Девушка-красавица еще раз фыркнула и… поплыла (по-другому и не скажешь!), покачивая бедрами к костру, где с нетерпение ждали ее возвращения другие девушки и женщины. Им не терпелось подробно разузнать, что там случилось под навесом.
– Я знаю, кто тебе нужен, – взял слово Аруга. – Айлен! Учиница! Подойди к нам!
Откуда-то из задних рядов женщин выскользнула хрупкая девочка-подросток и с врожденной грацией (так бегать научиться нельзя! – подумал Дим) подбежала к навесу и замерла около позвавшего ее старейшины. Вблизи стало ясно, что она не подросток, а просто очень стройная, миниатюрная и… с признаками явного недоедания. Ко всему прочему девушка отличалась от той же Маемы какой-то внутренней чистотой и кротостью. И у девушки в предках явно были не одни только коренные – на это указывали волнистые волосы и раскосые глаза на широком, с ярко выраженными скулами, лице. Кожа тоже была не такой темной и красной, как у остальных ее соплеменников.
– Айлен, девочка, сядь рядом с нашим гостем и подай ему мяса, – приказал старейшина. Девушка беспрекословно подчинилась, присев на колени справа от Дима и протянув ему на открытых ладонях пищу.
Парень не обратил на нее никакого внимания – вместо этого он погладил девушку по выгнутой спине и тощему животику, запустив руки в вырезы ее платья. Айлен только слабо, чуть слышно пискнула, но не сделала и попытки отстраниться, продолжая держать кусочек мяса на вытянутых ладонях.
– Что ты умеешь делать по хозяйству, Айлен? – спросил Дим. Он убрал руки от тела девушки и принял из ее рук еду.
Ученица Аруги посмотрела на старейшину расширенными глазами и по его кивку начала говорить:
– Все могу… Шить, стирать, поддерживать порядок под навесом, готовить еду…
– Замечательно, красавица… Старейшины, девушка действительно прекрасная хозяйка, – парень поклонился в сторону Аруги.
– Значит, ты согласен вести наших охотников на Пустоши? – уточнил немного разочарованный Шикуба. По ходу он хотел что-то выгадать для своей семьи за Маему.
– Согласен, – твердо подтвердил Дим. – Если ваши люди будут должным образом снаряжены. Если у племени есть деньги, то это не проблема.
Соправители племени насторожились:
– Что ты имеешь в виду, пришелец? У наших мужчин есть оружие, что бьет далеко, – по какому-то знаку Шикубы под навесом появился один из "крепких мужиков", с нарезной магазинной винтовкой в руке. Даже издали было видно, что ствол старый, но рабочий.
Дим кивнул:
– Отличное оружие. Когда я брал стаю шакалов, у меня такого не было, – старейшины довольно переглянулись. – Но даже самое сильное оружие, – обломал их парень, – много не наохотит посреди оазиса. С ним можно долго ждать на одном месте, но так ничего не принести в племя. Когда я говорю про снаряжение, то имею в виду колеса, возможность быстро передвигаться по Пустошам, самому выслеживать добычу, а не ждать ее в удобном для вас, но опасном для зверей месте. Вот о чем я говорю. Видите моего "прыгуна"? Это с его помощью я добыл мясо и остался жив – стая шакалов для пешего охотника смерть!
Главы семей посмотрели на багги и надолго задумались. Потом заговорил Унака, отец Науке:
– Колеса дороги и не известно окупят ли себя, – с сомнение проговорил он.
– Дороги не только колеса, – "обнадежил" его Дим. – Но и защитные одежды, маскирующие одежды, средства отпугивания сильных зверей-сопрников, которые бесполезны для тебя. Оружие против "стрекоз" и валгепардов тоже дорого – с ними одним выстрелом из "сильного" ствола с неустойчивых колес покончить трудно, а второго он не дадут. Нужно иметь что-то вроде вот такого оружия, – парень показал на "трещотку". – Охота, уважаемые старейшины, особенно охота вдали от поселения, от дома очень дорого обходится, но и много дает потом! Я буду ждать вашего ответа, уважаемые, – Дим поклонился каждому из стариков и собрался покинуть коренных, хотя уходить без Айлен ему было жалко – другую такую же он вряд ли найдет! Парень буквально с полувзгляда понял, что сможет привязать ее к себе, сделать верной спутницей и подругой…
– Подожди, охотник, – остановил его Аруга. – Расскажи нам еще, какие колеса и одежды нужны, что бы начать охотиться. Ведь и в этом опасном деле можно начать не с самого сильного и дорогого, что придумал человек?
Парень вновь устроился на подстилке под навесом:
– Твоя правда, уважаемый. Вот, например, на спине моего "прыгуна" приторочены две пары колес, годных для начала двум охотникам. Они сравнительно дешевы – только сегодня десятник Ганс (вы наверняка знаете его!) продал торговцу и его сыну похожие, но более сильные за шесть или семь сотен бонов. Такие колеса называются байками (Дим не знал знакомы ли племени мотоциклы – в оазисе он ни одного не видел) и рассчитаны на одного человека. Если их укрепить в мастерской, то, может быть, они выдержат и двоих.
Парень перевел дыхание и глотнул разбавленной "колючки":
– Для каждого байка охотнику понадобиться легкий комбинезон, вроде моего для охоты днем, что бы защититься от солнца и более теплый, например из кожи – если придется сидеть в засаде ночью. Ночи, скажу я вам у вас здесь холодные, если по долгу сидеть без движения…
Старейшины что-то прикинули и все вместе покивали, подбадривая парня.
– Затем нужны защитные накладки из толстой кожи на ноги и руки, – Дим похлопал себя по предплечьям и низу ног – от колена и ниже, показывая, где должна быть защита. – Ведь байки быстро везут охотника по Пустошам, но совсем не защищают его от колючего кустарника, который сильно хлещет по этим местам. Без защиты можно стереть ноги до костей о пролетающие мимо кусты! Такие накладки называются краги – для ног и наручи – для рук. Можно еще сделать налокотники и наколенники, чтобы предохраниться на случай паденья.
– Потом, каждому охотнику на байке нужно иметь скорострельный пистолет-пулемет. Можно совсем дешевый, – продолжил инструктаж Дим, вспоминая снаряжение "гастролеров". – Что бы только мог серьезно ранить или убить в трех-четырех метрах, даже без особого прицеливания. Тогда звери, что "выкусывают" людей из едущего транспорта охотникам не страшны.
