Сначала они были маленькие, с трудом протиснешься, даже согнувшись в три погибели. Потом просторнее, в них уже можно было идти почти выпрямившись. Теперь совсем здоровые, можно даже посадить Серого на плечи, чтобы дать отдохнуть пояснице – мелкий-то он мелкий, но когда то и дело приходится пригибаться, даже лишние пятнадцать кило, висящие на груди, через полчаса превращаются в неимоверную тяжесть.
Темноту разбавляли лишь три цепочки крошечных желтых следов – свежих следов Рыжика, Лобастого и Белоснежки. Иногда и они сами мелькали впереди – три зеленых зада с желтеющими хвостами, совсем красными на концах. Под двумя хвостами еще и по паре желтых яиц…
Они шли впереди, отгоняя диких крыс. Здесь, внутри Садового кольца, диких крыс не так уж много – цивильные крысы “друзей” Арни их гоняли. Основная масса диких крыс жила в подземных коммуникациях на окраинах Старого Города, в бывших спальных районах. Там, где жили люди, где можно было без труда раздобыть пропитание. Помоек там полно, да и сами люди… Такой охраны, как в зажравшемся Пригороде, на окраине Старого Города нет.
Иногда под тремя цепочками ярких желтых следов попадались бледные, едва заметные, красноватые следы – десятиминутной свежести, а может, еще старее. Иногда из боковых туннелей выглядывали одинокие любопытные морды, и тогда Рыжик и Лобастый коротко, резко и громко пищали, словно тявкали. Делали короткие рывки – обманные. Заблудшим диким крысам-разведчикам этих психологических атак хватало за глаза, и они шустро улепетывали прочь.
А может быть, за подмогой… Именно поэтому надо идти быстро. Пока сзади не появилась стая диких крыс, решивших полакомиться большим теплым телом. Но это не значит, что ее не будет, если делать остановки.
Ушастик и Скалолазка семенили где-то там, позади, прикрывая с тыла, но пока работы для них не было.
Серый примолк и только крепче хватался за Стаса, когда под ноги попадала кочка или вмерзший в наносы обломок кирпича.
– Ничего, Серый, скоро уже прибудем…
Впереди опять показались три зеленые задницы с желто-красными хвостами. Лобастый пискнул – но на этот раз пищал он не угрожающе. Не отгонял любопытных диких крыс, а предупреждал, что впереди что-то есть. Что-то посерьезнее диких и трусливых одиночек.
Стас дошагал до крысиного авангарда и остановился.
Теперь, когда звук шагов и дробное эхо перестали наполнять уши постоянным шумом, стал слышен писк. Тихий, но во множество глоток.
Кажется, метров через двадцать впереди вправо шло ответвление.
– Ушастик! Скалолазка!
Арьергард мигом примчался.
– Охранять, – скомандовал Стас.
Поставил Серого на землю между крысами и отстегнул карабин поводка от пояса. Поставил сумку, снял рюкзак с аппаратурой. Сунул руки под полы куртки и взвел “хеки”. В принципе, не должны понадобиться. Но лучше не рисковать.
Пошел вперед, – медленно, медленно, чтобы не спровоцировать атаку, – заглянул в ответвление.
Так и есть. За поворотом решетка, в ней приоткрытая дверца, рядом сбитый и давно заржавевший замок. Отсюда и раздавался писк. За решеткой три десятка крыс преградили путь. Стояли четко – в пять линий по шесть морд.
Нет, не тридцать. Одной крысы в последнем ряду не было.
Побежала докладывать?
Здесь коммуникационный туннель смыкался с туннелями метро – бывшего метро. До резиденции Арни, бывшей станции “Арбатской”, рукой подать.
Стас оглянулся назад, на свою личную гвардию. Напряженно застыли, как бегуны перед стартом.
У них-то тепловизоров нет, и им в этой кромешной тьме ничего не видно. Полагаются только на слух, запахи и память.
– Все в порядке, – сказал Стас. – Ждать!
Личная гвардия расслабилась. Белоснежка тут же уселась, облизала ступню задней лапы и начала мыть-вычесывать бок.
Стас вернул “хеки” на предохранитель. Привалился плечом к стене. Надо подождать.
Минут через пять показалась сначала одна крыса, за ней и вторая. В тепловизоре все выглядело совсем не так, как в обычном световом диапазоне – но, кажется, эта вторая крыса знакомая. Тот офицер, главный в крысиных войсках Арни.
Точно. Крыса приветливо шмыгнула носом, потом запищала – этаким хорошо поставленным командным писком отдавая команду своим. Взвод, охранявший туннель, разлетелся по краям туннеля. Встали на задние лапки, вытянулись – и резко, все как один, вновь рухнули на все четыре, цокая когтями по мерзлому бетону.
Дробный стук когтей унесся в коридоры, возвращаясь обратно затихающим эхо… Отдали честь. Ох уж этот Арни, фантазер. Всех своих крыс, что ли, научил отдавать честь?
Стас сунул руку в карман, за красным фонариком…
Дьявол! Ну конечно, что-то да забыл.
Фонарик остался в доме. Выложил его на столик, когда укладывал в сумку обычный плащ, да так и забыл прихватить…
Ладно, обойдемся.
Стас пошел обратно.
– Серый, давай ко мне… – Стас чуть прикоснулся к шерстяной макушке, чтоб не напутать. Серый-то без тепловизора, ничего не видит.
Уговаривать его не пришлось. Тут же схватился за ладонь, пробежался лапками по руке, по животу и, вскарабкавшись по ноге, как по дереву, занял привычное место на животе. Обхватил и руками, и ногами, прицепился, как клещ.
Стас подхватил с земли рюкзак и сумку и вернулся к развилке. Надевать рюкзак не требовалось. Здесь нужды в свободной руке нет, здесь не опасно. Тут ситуацию целиком и полностью контролировали цивильные крысы.
Крысиный офицер еще раз приветливо фыркнул – видно, принял Серого тоже за вполне “высшее существо”, вроде Арни или его друзей, – и засеменил прочь по туннелю.
* * *
Идти по шпалам в полной темноте неудобно – даже с тепловизором.
Во многих случаях тепловизор куда лучше обычного прибора ночного видения. Но иногда прибор ночного видения с активной подсветкой просто незаменим. Хоть температуру тел и не различить, а активная подсветка может выдать тебя врагу, если у того тоже есть прибор ночного видения, – но зато можно нормально рассмотреть холодные вещи, даже если они одной температуры.
А тут спотыкайся… Температура у шпал и земли одна и та же, очень маленькая. В тепловизоре они были сплошным черным фоном. Идти совершенно невозможно. Когда ноги то ступали на шпалы, то в промежуток между ними, казалось, что это сама земля ходит ходуном.
Стас промучился метров двадцать, а потом взял рюкзак и сумку в одну руку и пошел по краю туннеля, сбоку от рельсов, где шпал не было.
Серый закрутил головой, завозился на груди. Вдруг радостно выдал:
– О-у-а! О-у-а!
– Что такое?
