Колдун осознавал, что ржать сейчас грешно, что он сам чуть не оказался на месте охотника, но зрелище было таким диким, что удержаться от смеха не удалось – и к хлюпанью и стонам присоединились раскаты пронзительного хохота. Впрочем, вволю посмеяться ему не дали. Сиби дернула спутника за руку. Колдун опустил голову и обнаружил, что на лице цвергской девчонки нет ни намека на веселье.
– Смеяться потом, – заявила она, сурово глядя на Колдуна. – Сейчас его надо спасать, иначе умрет.
– От чего? От… – Колдун прикусил язык, сообразив, что уточнение в данных обстоятельствах будет звучать неуместно.
– Маленькая жаба залезет внутрь, – спокойно объяснила Сиби. – Большому человеку уже залезла.
Сиби ткнула пальцем куда-то в темноту под жабьими лапами. Колдун направил туда луч фонарика.
В белом световом пятне проступило гнездо из ломаного тростника и тины. На краю гнезда, в неопрятном травяном месиве лежал Батти. Комбез на андроиде был разодран до пояса, обнажая грудь и живот. Батти лежал на спине, бессмысленно пялясь в небо, и на груди его ворочалось что-то. Что-то живое и крайне неприятное. Увидев это, Колдун взял фонарик в зубы, сунул руку в карман плаща и вытащил «беретту». Передернув затвор, он перехватил фонарик в левую руку, старательно прицелился и выпустил всю обойму в башку земноводному. Резко завоняло порохом. В ладонь шибануло отдачей. Взметнулся фонтан смешанной с илом воды. Гигантская черная тень дернулась и завалилась набок.
Только минуту спустя, когда эхо выстрелов отгудело в лесу, а перепончатые лапы перестали спазматически сокращаться, Колдун сообразил, что мог бы и промахнуться.
Хантер сидел на бережку и ладонями соскребал с себя грязь. Вопреки обыкновению, он даже не ругался. Только вытащил из кармана пачку сигарет, сунул одну себе в зубы, но закурить так и не сумел – тряслась рука с зажигалкой, да и сигарета размокла.
– Так что же, я с этой?.. – ошеломленно пробормотал охотник.
Его никто не поддержал. Колдуну было не до раненых чувств рейнджера. Требовалось срочно решать что-то с Батти.
Когда Сиби и Колдун выволокли андроида из-под дохлой жабы, обнаружилось, что на животе Батти набух гигантский кровяной пузырь. И в этом пузыре что-то шевелилось, беспокойно суча лапками – словно почувствовало гибель родительницы. А может, так и было. У жабы-телепата и потомство могло оказаться непростое.
При осмотре жабьей туши выяснилось, что вся спина монстра покрыта крупными пузырями и в каждом пузыре сидит по маленькому жабенку. Чем-то это напоминало поверхность фантастического Марса, застроенную куполами. «Марса, до которого в реальности люди так и не добрались», – подумал Колдун.
Несколько пузырей лопнули и свисали ошметками мертвой кожи. Один, похоже, прорвался совсем недавно – а задержись Колдун с Сиби еще немного, лишился бы своего обитателя и соседний.
– Похоже на латиноамериканскую пипу, – задумчиво пробормотал Колдун. – Но те плоские, а не такие здоровяки. И откуда в Канаде взяться пипе?
Сиби угрюмо засопела над ухом:
– Надо спасать глупого человека. Резать живот, вытаскивать жабу.
– Легко сказать – резать.
Батти все не приходил в себя. Возможно, андроида контролировал заселившийся в него жабеныш. Колдун сумрачно изучил кровавый пузырь. Кажется, это в основном раздулась накачанная жидкостью кожа, а мышцы были не задеты. Аккуратно уложив Батти на спину и вручив Сиби фонарик, Колдун обернулся к охотнику. Тот все сидел на своем пне, бессмысленно бормоча.
– Хантер, дайте нож.
– Что?
– Нож.
Охотник еще некоторое время смотрел непонимающе, но потом все же потянулся за ножом. Вытащив из его пальцев обмотанную кожей рукоятку, Колдун добавил:
– И ширинку застегните. Здесь всё же дамы.
– А? – Хантер посмотрел вниз, на собственные расстегнутые джинсы, и тут наконец его пробрало. Взвыв, охотник вскочил и устремился в чащу, круша на своем пути валежник и молодые сосенки.
– Догнать? – деловито спросила Сиби.
– Не надо. Пусть побегает, пар выпустит.
– Пар?
Колдун вздохнул:
– Ты лучше фонарик прямо держи. Вот так.
Он поправил фонарик в ладони Сиби, чтобы луч света упал прямо на кровяной пузырь. Жабенок внутри заворочался еще беспокойней.
– Чтоб тебе провалиться, Батти, – сказал Колдун. – То исчезаешь не вовремя, то жабы в тебе разводятся.
С этими словами он вонзил нож в самую верхушку пузыря. Раздался хлопок, и Колдуна окатило теплой и мерзкой жижей. Отплевываясь, самозваный хирург сделал выпад и ухватил выворачивающуюся, скользкую лапку жабеныша. По тыльной стороне кисти прошлись острые коготки. Юная жаба была отнюдь не беззащитна.
– Можно съесть, – деловито заметила Сиби, недрогнувшей рукой державшая фонарик. – Вкусное мясо, особенно ноги. Таких больших не видела, но маленьких ела.
– Сиби, – простонал Колдун, борясь с жабой, – пора тебе отстать от былых привычек. Иначе высший свет от тебя отвернется.
– Высший свет на небе, – без колебаний парировала Сиби. – Он жегся, теперь нет. Потому что Колдун.
Овладев наконец жабьей лапой, Колдун размахнулся и зашвырнул земноводное в кусты.
– Жаль, – сказала девочка-цверг. – Очень вкусно было бы.
– Да тебе бы во Франции посели…
Завершить фразу не удалось, потому что Батти дернулся и открыл глаза. На секунду они изумленно расширились. Колдун сообразил, что навис над боевым андроидом с окровавленным ножом – а это, возможно, не лучшая идея. Но уже в следующее мгновение взгляд Батти прояснился.
– О боги… Что это было?
– Жаба, – честно ответил Колдун. – Очень большая жаба, владеющая телепатией. Что она вам внушила?
Батти сел, ошеломленно разглядывая ошметки кожи, свисающие с собственной груди. Вся жидкость уже вытекла, и теперь андроид выглядел так, словно кто-то пытался освежевать его, но забросил это дело на полдороге.
– Отвечать обязательно, сэр?
Колдун испытывал большое искушение сказать «да». Прежде он наверняка бы сказал «да», но сейчас рядом оказалась Сиби, которая сердито ткнула его кулачком в бок. Надо же, цвергам присуща деликатность, кто бы мог подумать…
– Он пошутил, – заявила Сиби. – Очень смешная шутка, ха-ха.
– Ха-ха, – мрачно повторил Колдун.
В кустах затрещало. Андроид вздрогнул и потянулся к поясной кобуре, но это был всего лишь Хантер. Даже в белом свете фонарика лицо его выглядело зеленым. Судя по всему, в зарослях охотник расстался с обедом, а может, и с завтраком. Колдун смотрел на Хантера с интересом. Все-таки не каждый день удается изнасиловать крупное земноводное. Не говоря ни слова, охотник вытащил из пальцев Сиби фонарик, отобрал у Колдуна нож и решительно зашлепал по воде туда, где валялась жабья туша. Андроид нахмурился, а Колдун спросил:
