-Запрет пошел оттого, что в городе могли быть эпидемии. Потому и Хранитель по посещению развалин проводил не меньше недели в карантине. Большинство таких ритуалов имеют под собой вполне реальную основу, знаешь ли.
Я сказала:
- Еще бы нет. Наверняка они тут как мухи мерли. Жаль, что мы сюда сунулись, но больше некуда. Улисс, я лучше посплю - у меня была паршивая ночь, да и следующая, похоже, будет не лучше. Только подальше от этой штуки, она мне не нравится. Еще и подмигивает, паскуда.
Каменная женщина все еще гримасничала в толще вод, но я уже повернулась к ней спиной.
* * *
Я легла прямо на песок под остатком стены - тут была тень и не так мешал ветер, который дул не переставая, заставляя песчинки со свистом срываться с гребней песчаных дюн. Сам по себе этот звук вовсе не был противным, но остальные звуки тонули в нем - раздайся поблизости чьи-то шаги, услышать было бы трудно. Море тоже шумело', ритмично, точно гул крови в ушах, но этом шум был мягким, усыпляющим - точно так же оно шумело, когда тут бродили толпы народу, зачем-то спускались и поднимались по каменной лестнице, громыхали своими летающими лодками, занимались своими странными делами - может, делали что-то непотребное с той каменной бабой?
Спать в таком месте опасно - а ну, как что-нибудь подкрадется к тебе или протянется прямо из земли и высосет разум, или заберет тело - попользоваться, раз свои тела они уже давно потеряли. И все же я заснула - усталость давила меня и даже страх, не отпускавший все это время, сейчас казался каким-то размытым, равнодушным. Кем бы там они ни были, они давно уже обратились в прах, в бурую землю, вода подмывала их кости, и там, внизу, на дне, должно быть, лежали обросшие зеленью черепа, из глазниц которых выглядывали все те же крохотные рыбки.
Гул моря превратился в шорох сотен ног, призрачные тени сновали вокруг меня, одежда у них была какая-то чудная и переливалась всеми цветами радуги. Они меня не замечали - почему-то это не удивляло; в той жизни, которая бурлила на каменных плитах, меж возносящихся к небу стен, мне не было места.
Эти люди всегда жили здесь - им не было нужды кочевать с места на место или пересекать черные пространства между далекими звездами, но это постоянство казалось странным уже само по себе; непонятно, как удавалось прокормить такую массу народу. И чем они занимались, если не работали на полях и не пасли скот неужто тратили почти все свое время, вырезая такие вот каменные фигуры, от которых не было никакого толку?
Когда я проснулась, солнце уже успело сдвинуться с места настолько, что тень от стены, в которой я лежала, уползла далеко в сторону. Но жара ушла солнечные лучи падали косо, окрашивая песок и каменные развалины в красноватый цвет и заставляя каждую сухую травинку, растущую в расселинах, отбрасывать длинные синие тени. Небо в зените тоже было синим - густо-синим и глубоким, точно колодезная вода.
Ветер смолк, и вокруг было очень тихо - море что-то шептало, но тоже еле слышно, словно нехотя.
Я была совсем одна в целом мире.
Нет, я понимала, что все остальное никуда не делось - и груженные добычей повозки сейчас двигались по степи, натужно скрипя колесами, и всадники обгоняли их на своих коренастых лошадях и возвращались назад... но все это казалось отсюда таким маленьким!
Мне стало страшно.
Не живые мертвецы, не привидения, живущие в развалинах - даже не мчащиеся в столбах пыли всадники, вооруженные короткими луками... одиночество. Когда рядом нет никого, кто бы помнил, кто ты, от тебя ничего не остается.
Я вскочила на ноги, отряхивая песок, и оглянулась по сторонам.
Никого.
Тогда я крикнула:
- Улисс!
На самом деле кричать тут не следовало - мало ли, кто может отозваться, но мне уже было все равно.
Песок, шурша, осыпался под ветром, точно по нему скользнула невидимая змея, и черноголовая пичуга, которая бродила поблизости, на всякий случай отбежала на несколько шагов, тряся хвостиком - и все.
Все наши вещи лежали у стены, упакованные в одну из удобных непромокаемых сумок Звездных - сейчас материя была чуть присыпана песком.
Каменные стены, пересекая друг друга, точно детская путанка, плетенная из веревочки, тянулись от уреза воды к обрывам, - в них ничего не стоило затеряться.
Я вновь крикнула, обернувшись к развалинам, и на этот раз мне отозвалось эхо - они умели говорить, эти стены. Было совершенно непонятно, куда идти - он мог углубиться в развалины в поисках этих совершенно ненужных вещей, которые даже не были Предметами, а там уж могли произойти все что угодно; не зря же это запретное место, в самом деле?
Но, поскольку побережье было пустынно, я тоже полезла в развалины, когда перелезая через каменные обломки, а когда и огибая их, если стена попадалась слишком уж высокая.
Потом я заметила, что огибать стены приходится все чаще - разрушения здесь уже не были столь сокрушительны.
Какое-то время я шла молча, но потом снова позвала, взобравшись на груду камней.
Тут было гораздо тише, чем у воды, потому что стены не пускали ветер потому я и услышала какой-то шорох. Сначала он был почти неразличим - точно крыса возилась в развалинах. Я, было, потянулась к ножу, но вспомнила, что оставила его вместе с остальными вещами. Поэтому я просто застыла на месте, прислушиваясь.
Шорох стал громче, словно кто-то топтался на месте или пытался подняться с земли; я вновь позвала, хотя именно этого делать, пожалуй, и не следовало.
- Улисс!
Какое-то время никто не отвечал, камень упал где-то неподалеку и покатился по осыпи, потом он отозвался:
- Я слышу.
Я слезла с верхушки насыпи, потому что здесь меня было видно отовсюду, и двинулась в направлении голоса; стены путали его, отшвыривая друг дружке.
Я сказала:
- Улисс, у вас все в порядке?
Молчание, потом он ответил:
- Да. Погоди, оставайся на месте. Я сейчас. Голос звучал приглушенно, неразборчиво - или его вновь поймали стены? Все стихло, солнце за это время уже успело переместиться за гребень каменной кладки, от него остался только краешек. Когда на развалины наползет темнота, оставаться тут станет нельзя; темнота дает им силу, а у нас - отнимает. Еще какое-то время ничего не происходило, потом Улисс вышел из-за высокой, в человеческий рост, насыпи - я видела, что шел он неуверенно и ему приходилось придерживаться за стену рукой. Я сказала:
- Вам плохо?
Отсюда все равно надо было уходить, но что делать в таких случаях, я не имела представления.
Он ответил:
- Это реакция. Ничего, пройдет.
- Нам нужно идти.
- Мы пойдем, - устало сказал он, - вое в порядке.
