Они понимали также и то, что за Касгом находится Лаоэрт - цитадель зла, проклятие Межгорья. И после Касга предстоит самое главное, самое важное, то, из-за чего и была начата эта война. То, ради чего и была собрана Степь.
Ближе к вечеру мы с Йоркой отправились в замок, чтобы хорошенько отдохнуть перед предстоящей битвой. Она вошла в нашу комнату раньше меня и первой увидела неожиданного гостя. Я едва успел схватить Йорку за руку, в которой уже был меч. Опоздай я на миг, и Эска - наш незваный гость лишился бы своей головы.
- Убирайся отсюда! - звонко крикнула Йорка, не стараясь сдерживать своей ярости.
- Подожди, - осадил я ее. - Как ты сюда попал? - спросил я Эску.
- Не важно, - ответил он.
- Для тебя - возможно, - возразил я.
- Не беспокойся, - успокоил меня Эска. - Больше неожиданных визитеров не будет. Мы могли бы с тобой поговорить, Оке?
Я кивнул головой.
- Одни. - Эска выразительно посмотрел на Йорку.
- Я останусь здесь! - возмущенно фыркнула она, вырывая из моей ладони руку, которой все еще сжимала меч.
- Выйди, пожалуйста, - попросил я.
- Нет!
- Прошу тебя, - как можно мягче произнес я.
- Опять! Опять тоже самое! О небо!.. - Йорка со злостью швырнула свой меч на пол. - Опять! Как двадцать лет назад! Ты не меняешься, Оке! И этот ублюдок - тоже! - Она с ненавистью посмотрела на Эску, презрительно плюнула ему под ноги и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.
- Можно присесть? - спросил меня Эска.
- Садись. - Я кивнул на кровать и сам опустился на пол возле стены.
Эска с сомнением поглядел на развороченную постель, поджал губы и отошел к окну. У меня мелькнула сумасшедшая мысль, что ему, должно быть, присуще чувство брезгливости. Надо же, а?! Робот, а туда же!..
- Ну что? Доволен? - Эска обернулся ко мне.
- Почти, - коротко ответил я.
- А почему не полностью? - прищурился Эска.
- Полностью я буду доволен только тогда, когда сдохнет последняя инксийская тварь.
- Ты хотя бы приблизительно представляешь себе, что ты делаешь? воскликнул Эска. - Ты понимаешь, к чему ведет эта твоя война?
- К свободе!
- Нет! К тирании! К тирании Бессмертных! К тому, что ваш клан Вечных опять начнет всем распоряжаться! К тому, что будет еще хуже! К тому, что ты окончательно погубишь Межгорье! Ведь во всем, что сейчас происходит, вина Бессмертных! А значит, и твоя тоже!
- Ты еще скажи, что инксов сюда импортировали мы, Вечные! - возмутился я, поднимаясь на ноги. - Что камеры перемещения - тоже наша работа! На хрена вы тащите сюда инксов? А?
- Потому что их цивилизация более перспективна, чем ваша! - повысил голос Эска. - Потому что у инксов - в их измерении - уже не хватает жизненного пространства!
- Конечно! - вскричал я. - Инксов - в Межгорье, а всех людей - в сортир! И воду спустить! Да? Не будет этого! Твоя "перспективная цивилизация" вылетит отсюда как пробка из бутылки! Мы сметем их с лица земли! И не настолько уж они "перспективнее" людей, если Степь уже в Лиете! А завтра мы будем в Касге! И через два-три дня - в Лаоэрте!
- А потом? - спросил Эска. - Что дальше-то будет? Не задумывался об этом? А?
- Потом? Потом, возможно, мы отправимся к инксам, в их мир! - Эта мысль только что пришла мне в голову и сразу же показалась удачной. Я успел заметить, как нахмурился Эска при этом известии.
- Ты говоришь, - продолжал я, воодушевленный полученным эффектом, что у них там перенаселение? Что им не хватает жизненного пространства? Ничего, мы сумеем сократить их численность! Я знаю, как пользоваться камерами перемещения, и я поведу Степь на инксов, в их мир!
- Зачем? - тихо спросил Эска.
- Затем, что это - подлость! - заорал я. - Ты решил, что инксийская цивилизация лучше и поэтому можно уничтожить людей! Это подлость! Преступление!
- Нет, Оке. - Эска покачал головой. - Это не преступление. Это всего лишь естественный отбор.
- Естественный?! Скорее уж искусственный!!!
- Я понимаю твои чувства, Оке, - мне неожиданно почудились грустные нотки в голосе Эски. С чего бы это, а? - Но я все-таки прав. Это действительно самый обыкновенный естественный отбор. Если бы люди сумели оказать инксам достойное сопротивление с самого начала, то все было бы иначе. Но люди слишком уж полагались на вас, на Бессмертных. Ты знаешь, что инксийская цивилизация на три тысячи лет моложе вашей? А ведь они уже превосходят вас в своем техническом развитии! Межгорье же превратилось в стоячее болото. И в этом есть значительная доля вашей вины. Вы постоянно гасите мелкие конфликты, не позволяя им перерасти во что-нибудь более значительное. Вы тормозите любую техническую мысль. Посмотри, даже такой примитив, как катапульта, здесь не был известен.
- И на этом основании вы решили заселить Межгорье инксами?! - Я постарался, чтобы мой вопрос прозвучал как можно язвительнее.
- Да. Прости, Оке, но это так.
- Жестокое решение.
- Не менее жестокое, чем твое, когда ты решил собрать Степь и начать эту войну. Ты знаешь, что в боях погибло уже около шестидесяти процентов населения Межгорья? За месяц войны - две трети населения! Тебя это не пугает?
- Ты не оставил нам выбора, - жестко произнес я.
- Нам! Скорее уж - тебе! - усмехнулся Эска. - Интересно, обратил ли ты внимание на то, что в Закриарье уровень развития за последние пятьдесят лет очень повысился? Они уже знают, что такое навигация, они уже вышли в море! Это все потому, что там не было Бессмертных. А ты погубишь Закриарье, как уже погубил Межгорье...
- Нет, Эска, - возразил я. - Я просто хочу освободить эту землю от инксов. Я не собираюсь диктовать Межгорью свою волю. Возможно, что ты и прав. Люди действительно слишком уж полагаются на Бессмертных. Я и сам над этим много думаю. И когда война закончится, я уйду в Сиузские горы и не буду вмешиваться в дела людей.
- Ничего не получится, - усмехнулся Эска. - Я знаю достаточно прецедентов. Кстати, и на Земле было нечто подобное.
- Что?! - поразился я. - На Земле?!
- Древняя Греция, - пояснил Эска. - Боги Олимпа. Если бы не наше вмешательство, там было бы то же самое, что и в Межгорье, - слаборазвитое в техническом отношении аграрное общество. Бессмертные боги Олимпа ничуть не лучше Бессмертных богов Сиуза.
- Я уже сказал тебе, что оставлю Межгорье в покое!
- Ты оставишь Межгорье... А Йорка? А полтора десятка других Бессмертных, о которых ты пока еще ничего не знаешь? Они еще очень малы, но они вырастут и придут в город Вечных - решать за людей их судьбу...
- Я не допущу этого, - возразил я.
- Сядешь на вершине Олимпа? Возьмешь на себя роль Зевса? Пойми же ты наконец, что единственная возможность для Межгорья не останавливаться в своем развитии - это ваше отсутствие! Люди должны жить на земле, а Прометеи, Зевсы, Оке и Йорки - в легендах. Сможешь ты загнать Йорку в легенды?
