- Неужели мертвецы ушли в хрустальные замки с дырами в черепах? Вот беда! Их танцы не понравятся богам, - всплеснули руками женщины.
- Люди умирают, если болезнь съест половину мозга. Главное не опоздать, - объяснила мать.
Хохлатая Цапля тонко взвыла, протягивая руки к небу:
- О, Пернатый Змей, не вырывай единственную дочь из моих рук!
- Я видела много раз, как сверлят дыры в черепах, - продолжала принцесса.- Если вытащим болезнь, дыра зарастет новой костью. Знаю лишь одно: без нашей помощи охотница ни дня не проживет.
- Видят боги, ты желаешь смерти моей семье!
Наступила глухая тишина, праздно загудели мухи, слетаясь на знатный пир.
Мать сняла с шеи ключик от заветного сундучка, сунула мне в руки:
- Беги, дочка, принеси из сундучка шкатулку черного дерева, в ней тонкие резцы и хрустальный череп.
- Хрустальный череп, мама? Хрустальный? Неужели ты хочешь открыть нашу тайну?
- Ты еще здесь?
Когда Болтливая Попугаиха увидела в моих руках целый и невредимый хрустальный череп, в ее глазах полыхнула жгучая обида. Я потеряла единственную верную подругу.
Мать поспешно схватила череп, направила впадины глазниц в жар костра, и вдруг вокруг лба засиял синий ореол. Пока хрусталь нагревался, свечение становилось все ярче, а пальцы матери в лазурном сиянии медленно истончались, таяли, пока от них не остались видны одни косточки.
Женщины запричитали:
- Глядите: череп бога съел пальцы принцессы.
Мать приблизила свечение к голове Крученой Губы, приложила череп затылком к затылку. И тут свершилось чудо. Лазурная струя растворила волосы и кость головы. Все ахнули. Сквозь череп Крученой Губы проступили извилины, ничуть не краше мозгов дикой свиньи.
- Чудо, женщины, Хрустальный Череп видит сквозь кожу.
- Смотрите: в голове у Крученой Губы кто-то шевелится, - женщины отскочили в испуге.
- Это какой-то змееныш!
- Детеныши подземных богов съедают нас изнутри!
В глубине мозга копошилась отвратительная тварь. Она вкручивалась вытянутым рылом в плоть, и тело охотницы сотрясали жестокие судороги.
Хохлатая Цапля перестала выть:
- Лечи дочку, принцесса. Сверли дыру. Вижу червя. Ты была права. Но если угробишь дочь - тебе не жить.
Лучше б я не видела, что случилось дальше.
Принцесса надрезала кожу на голове. Во все стороны брызнул фонтан густой крови. Женщины отпрянули. Но мать уверено оттянула кожу и, приставив к обнаженной кости длинную палочку из обсидиана, принялась крутить ее между ладоней, словно хотела зажечь костер на голове. Запахло жженой костью. Отверстие получилось небольшое, но ровное. Мать взяла другую палочку, шире прежней, снова вставила ее в отверстие. Она меняла размеры несколько раз, пока не смогла заглянуть одним глазом внутрь.
- Посмотри, Хохлатая Цапля, кто выпил разум твоей дочери, - сказала она. Жена Жреца, бледная, молчала, окаменев.
Мать всадила в дырку маленькую острогу, крючок подцепил длинное прозрачное тело. Она вытащила его. Червяк корчился на свету, как змея в костре.
Мать швырнула его в глиняную чашку. Женщины и дети сгрудились посмотреть. Они брезгливо дергали носами и шептались:
- Вот оно, проклятие богов!
- Это не змея, а червь. Болезнь появляется во время засухи, когда люди едят недожаренное мясо капибары или человека, - объяснила мать.
- Человека!- толпа застонала.
- Неужели жрец и его семья тайно лакомятся человечиной?
- Такими же червями наполнены животы крыс, выдр и форели во время больших дождей. Грызуны страдают от паразитов и заражают ими людей.
Все знали, что Жабий Жрец обожал живую кровь. Он лепил смоляные шарики для охоты на крыс, разбрасывал их в кустах, и они приклеивались к лапкам. Крысы не могли двинуться с места, пока жрец собирал их в мешок. Потом он надкусывал им шеи, пил кровь и высасывал внутренности; а пустые шкурки, раскрутив за хвост, бросал в кусты. На падаль сбегался новый завтрак.
- Черви рыб и крыс не пристанут к человеку, - сказала мать. - Только у тех, кто лакомится человечиной, черви съедают мозг. Проклятые людоеды заразили наш народ. Яйца червей со стойбищ омельгонов трупные мухи разнесли по всем долинам.
- Вот он, Конец Света!
- Проклятие!
- Мы все умрем!
- Нет, - сказала мать, не умрем. - Успокойтесь, люди. Есть средство остановить заразу. Я приготовлю снадобье. Каждый впустит каплю настойки в свою кровь, и тогда семя червей не тронет нашу плоть.
- Принцесса, лечи наших детей. Спасай, - женщины с детишками на руках тесным кругом обступили мать.
Она сыпанула щепотку неизвестного порошка на червяка, тот взбесился и начал дико извиваться и прыгать на дне чаши, пока безжалостный пестик не растер его в пенную кашицу. Потом целительница разрезала жилу на своей руке и, смешав слизь червя с живой кровью, добавила сок млечника:
- Пей, - она поднесла к губам Маленькой Лилии чашу, до краев заполненную розоватым зельем.
Девочка пригубила напиток:
- Какая гадость, фу, не буду!
- Пей, говорю, - приказала мать. И Маленькая Лилия сделала глоток.
Чаша пошла по рукам.
Стемнело. Женщины разошлись по домам.
Крученая Губа забылась мертвым сном. Ее ребра равномерно вздымались. Перекошенное лицо опухло. Мать зашила рану, смазав края соком шипучей травы, и покрыла толстым слоем белой глины.
Соперница лежала передо мной жалкая, беззащитная и несчастная.
Да и какая она теперь соперница?
-20-
- Вот ты и попалась! - мать схватила в охапку Маленькую Лилию, когда та незаметно пробралась к своей циновке. - Поговорим. Отвечай: для чего накрасила бедра циндальником? - со смехом спросила она.
Малышка поняла, что гроза миновала, и врать не обязательно.
- Я хотела, чтобы Кудрявый Кролик женился на мне.
- Ты не готова для брачной жизни.
- Почему нельзя?
- Жена должна быть равной супругу. Во всем. И по красоте, и по храбрости, и по размерам. Никому из мужчин не дозволено прикасаться к повязке невинности, пока первая лунная кровь не оросит девичьи бедра.
- Но первая женская кровь уже оросила мои бедра.
- О чем ты говоришь?
- Жабий Жрец сделал со мной то, что делает мужчина с женщиной.
- Он сделал с тобой - что?
- Он трогал меня. И сказал, что с этого дня я стала женщиной.
- О чем ты говоришь? - не поняла мать. - Повтори, что сделал жрец?
- Он сделал то же, что делают древесные лягушки с лягушками в пору полноводья.
- Ты снова лжешь, маленькая лгунья. Жрец не мог с тобой это сделать.
- Он сделал. И сказал, что это его долг.
- Когда это случилось?
