Внезапно все вокруг потемнело, словно спустилась ночь. Послышалось щелканье, свист и завывание.
- Ничего не понимаю, - сказал Керн, зажигая фонарь и смотря на часы.
- Шеф, над нами туча пепла...
- Вулкан? Этого только недоставало!..
По лесу пронесся грозный гул. Голоса сразу смолкли. Закачались папоротники.
Керна и Вуда так тряхнуло, что они еле устояли на ногах, вцепившись друг в друга. Робот соскользнул с корня и завяз в трясине. Керн и Вуд помогли ему выбраться.
Какое-то зверье шмыгало вокруг. Их горящие глаза словно искры проносились во тьме...
- Если деревья начнут валиться, лучше выйти из чащи, - предложил Керн.
Люди и машина бежали из лесу... навстречу спасающимся ящерицам...
Лес кончился у крутого склона вулкана. Сверху, дымясь и сверкая, катилась огненная рекаПочва колебалась под ногами, как море в мертвую зыбь. Керн и Вуд повернулись к лесу, но увидели, как валятся исйолинские папоротники.
- Сюда! - скомандовал Керн, указывая на каменистое возвышение.
Лава медленно стекала, набухая тестообразной волной.
Люди и робот стояли на камнях. Лава обтекала их с двух сторон.
Магма добралась до крайних деревьев, и они вспыхнули свечками. Начался лесной пожар, раздуваемый сильным ветром.
Огненный поток набухал, разливаясь все шире. Он сыпал искрами, яркие блики играли на нем, Черная туча висела над головой и сливалась с дымом лесного пожара. Все вокруг, освещенное лавой, зловеще переливалось красными отблесками.
Пузыри вздувались на сверкающей поверхности магмы и лопались, разбрасывая фонтаны огненных брызг.
Клубы дыма поднимались с горящего потока, как диковинный туман, окутывая ноги стоящих на каменном островке.
- Хорошо, что с нами нет Мэри, - тихо прошептал Вуд.
- Лучше помолимся, - сказал Керн, доставая молитвенник. Он протянул руку, чтобы выключить робота. - Это его не касается.
Но Гарри перехватил руку шефа: - Слушайте, слушайте!..
Почва под ногами гудела, лес трещал, горящие деревья стреляли. С вершины горы доносились взрывы.., Робот повторял безучастным голосом:
- Слышимость улучшается. Стала пятьдесят два процента. Грозовые разряды все еще мешают.
- С кем он говорит? - спросил Гарри.
- Молчите! - прошипел вцепившийся в его руку Керн.
- Даю радиопеленг, даю радиопеленг по требованию, - повторял робот. Определяю расстояние в две мили.
- Схожу с ума! - воскликнул Керн. - Галлюцинация! Но у машины ее не может быть, Гарри! Это невозможно, но это русские!..
- Русские? - не веря ушам, переспросил Вуд.
- Вы слышите? Робот говорит с ними. У него более чувствительная аппаратура, чем в наших шлемофонах.
- Поздно!
- Никогда не думал, что мне так поздно придется менять взгляды моего несравненного брата Томаса!
- Находимся на камне посредине огненной жидкости, - безучастно сообщал робот. - Она прибывает по одному дюйму в минуту. Через тридцать семь минут сорок восемь секунд камень будет затоплен. Еще через семнадцать минут огненная жидкость дойдет до колен...
- Они мчатся сюда! Слышите, шеф? Они запрашивают обстановку, они идут нам на помощь!
- Никогда не думал, что они на это способны! На этой планете многому научишься, Гарри... Жаль, что не придется учесть этого в жизни...
- Робот тоже не учел этого... Но они помогут нам, спасут нас...
- Эх, малыш, - почти нежно сказал Керн, - какой вездеход пройдет по огню? Рассчитывать надо только на самих себя... Есть лишь одна машина на свете, которая может выручить нас...
- Вы так думаете, шеф?
- Хэлло, Джон, прошу вас. Возьмите мистера Вуда и перенесите его через огненный поток.
- Что вы, шеф?.. А вы?..
- Высший закон природы, Гарри... Молодости - жить. Передайте привет Мэри. Я не всегда был прав по отношению к ней... Итак, Джон, прошу вас...
- Ширину потока можно преодолеть за двенадцать минут, через двадцать пять минут можно вернуться за мистером Керном, - проскрипел робот.
- О, мой незабвенный брат Томас! Он создал не просто мыслящую, но и чувствующую, гуманную машину! Идите, Джон, я буду ждать вас, у которого есть не только мозг, но и сердце!
Робот посадил Гарри на плечо и бесстрашно ступил в огненный поток.
Лава дошла ему до щиколоток и бурлила, обтекая его ноги. Дым поднимался, полускрыв оставшегося на камне Керна. Гарри не задохся только потому, что был в шлеме.
Робот прошел несколько шагов, но вдруг остановился.
-- Жидкость прибывает по полтора дюйма в минуту. Когда можно будет вернуться за мистером Керном, она достанет ему выше колена, что может повредить его здоровью.
- Значит, нужно вернуться за ним, скорее вернуться, Джон! Надо попробовать нести обоих, Джон, прошу вас, - заторопил машину Гарри.
- Надо вернуться, - подтвердил робот.
Над огненным потоком и стелющимся над ним дымом поднималась могучая фигура закованного в латы рыцаря, который нес на плече юношу.
- Все-таки вернулись! - растроганно сказал Керн.
- Джон подсчитал, что перенести надо сразу двоих, шеф. - издали кричал Вуд.
Робот выбрался на камень. Керн опустился на колени, чтобы исследовать погружавшиеся в лаву ноги робота.
- Замечательная машина! Удивительная машина! Великолепная тугоплавкая сталь! - восклицал он.
Робот взгромоздил на каждое плечо по человеку и снова сошел в огненный поток.
Медленно ступали по магме металлические ноги.
Шлаковая пена налипала на сталь, которая разогревалась все больше, дойдя уже до красного каления.
Робот шел медленно, но уверенно. Его беловатые глаза пристально смотрели вперед. Руки осторожно поддерживали Вуда и Керна, которые сидели на железных плечах обнявшись.
Спасительный камень исчез в дыму. Казалось, магма уже накрыла его. Она доходила роботу до колен.
Может быть, поднявшись чуть выше, она уже повредила бы ему сустав...
Робот остановился.
- В чем дело, Джон, прошу вас? - спросил Аллая Керн.
Особенно жестко и холодно прозвучал скрипучий голос робота:
- Скорость прибывания потока превосходит два дюйма в минуту. Уровень огненной жидкости достиг нижнего сустава ног. Скорость передвижения замедлена. Дальнейшее передвижение с грузом опасно для моих механизмов.
- Что он хочет сказать? - воскликнул Гарри.
- Скорее! Надо выключить его систему самосохранения, иначе он сбросит нас в лаву! - закричал Керн.
- Где выключатель?
- Мой бог! Он внизу... Уже не дотянуться...
- Я вынужден освободиться от груза, джентльмены, - очень вежливо проскрипел робот.
Керн и Вуд вцепились в его голову и друг в друга.
Железные руки машины стремились оторвать их, электромагнитные мускулы напряглись, борясь с перенапряженными мышцами обреченных людей.
