- Проклятая машина! - процедил Керн.
Керн стонал. Робот что-то скрежетал. Лава клокотала у его ног. Дым поднимался столбом.
Вездеход несся между папоротниками. Добров лавировал, избегая сетей лиан, порванных во многих местах лесными беглецами.
- Илья Юрьевич! Илья Юрьевич! - закричал от радиоаппарата Алеша. - Он их сбрасывает в лаву!
- Чертова машина спасает себя, она включена на самосохранение, мрачно сказал Добров.
- Вперед, Роман! Вперед! - скомандовал Богатырев.
Вездеход выскочил из чащи на берег огненного потока.
Деревья вокруг пылали. Лава наползала на болотистую почву и, соприкасаясь с водой, застывала. Клубы пара вырывались из-под нее, как пена прибоя, а магма переваливалась через раскаленную, только что образовавшуюся каменную преграду.
- Стоп! - крикнул Богатырев. - Можно было идти по земле, по воде, над водой и под водой... Как с огнем быть, Роман?
- Сойти всем! - скомандовал Добров.
В огненном потоке, весь в дыму, столбом стоял робот. На нем видны были два вцепившихся друг в друга человека.
- Друзья! Аллан! Гарри! Как вы там? Живы? Справились с машиной? крикнул Илья Юрьевич.
Сквозь треск разрядов прозвучал голос Керна:
- Хэлло, командор! Рад встретиться. Лава дошла до пояса Железного Джона и вывела из строя управление... Очень жаль машину...
- Пожалейте о чем-нибудь другом, Аллан. Держитесь крепко. Иду к вам на помощь.
- Не будьте безумцем, командор! Ни одна машина, кроме робота, не пройдет по огню.
- А воздушная подушка на что? - сказал Доброз. - Вездеход не пойдет по лаве, он пройдет над нею!
И вездеход с Добровым за рулем скользнул на огненный поток. Могучие насосы направили вниз струи воздуха, и воздушная подушка отделила корпус вездехода от магмы, надежно охлаждая его.
Вездеход легко несся над лавой, словно это была вода...
Добров поравнялся с дымящимся роботом и снял с него Керна, а потом Вуда.
Круто развернувшись, Добров повел вездеход по огненному потоку от робота.
Робот одиноко стоял среди огня, и его застывшие в борьбе руки были протянуты к покидавшим его людям.
- О Томас! Томас! - крикнул Керн. - Какая это была машина! Я чувствую себя негодяем, что покидаю ее...
Робот стоял по грудь в кипящей лаве. Красноватые отблески играли в его глазах, и они впервые казались живыми, смотрели вслед людям с укором.
Он стал оседать совсем как живой, чуть накренился и повалился в сторону людей.
Расплавленная магма поглотила его.
Аллан Керн плакал...
Гора тряслась. Из ее жерла вырывались фонтаны огня и раскаленных камней. Расплавленная магма наполнила кратер и ослепительными потоками переливалась через его края.
Глава четвертая
ОТБИТАЯ КОРКА
Багровые тучи светились.
Зловещая заря вставала над лесом.
Зарево йервозданного пожара поднималось вместе с тучами пепла позади исследователей, грозя настигнуть их.
Вездеход был рассчитан лишь на двух человек.
Без снятых приборов и пушки он мог взять четверых, но пятый должен был бежать рядом с машиной, "держась за стремя", иначе вездеход не приподнимался на воздушной подушке.
Только "ведущий" и "бегущий" получили право на кислород для дыхания, запасы которого ради облегчения были оставлены у огненного потока.
Добров в скафандре и шлеме, ссутулясь, сидел за рулем. Алеша в облегченном до предела скафандре, без шлема и баллонов, шел рядом с вездеходом.
Гарри Вуд не смог усидеть в вездеходе. Он выпрыгнул из машины, пошел вместе с Алешей. Но сразу же стал отставать. Пришлось ухватиться за Алешину руку.
Молодые люди весело рассмеялись.
Керн посмотрел на них и сказал Богатыреву:
- Командор, у меня ощущение, что корка, которая кое-кого из нас покрывала, растрескалась над огненным потоком, а потом отвалилась.
- Надеюсь, вы не жалеете, Аллан?
- Я думаю о ней, командор. Понадобилось попасть на другую планету, чтобы понять, как налипшая корка законопачивает глаза и уши, давит на мозг. Вы не можете себе представить, насколько приятнее верить в людей, чем их презирать!
- Мне трудно это представить, Аллан, - сказал Богатырев улыбаясь.
-Знаю. Вы всегда верили в людей. Под коркой мне казалось это нелепым.
- А вы не думали, Аллан, почему она образовалась?
- Это грязная корка, командор, - грустно усмехнулся Керн. - Я догадываюсь, что она образуется у людей, если они не моют душу. А наши газеты, радио и предвыборные ораторы в свое время крепко постарались, чтобы ее трудно было отмыть даже после смены устоев общества.
- Когда русские и американцы сражались против коричневой чумы, никакой корки у них, кажется, не было.
- Не было, командор, потому что она не терпит огня. Должно быть, крепко надо разогреть и прокалить всех людей, чтобы с них облупилась корка враждебности и недоверия.
Алеша и Вуд, по-прежнему держась за руки, немного отстали.
Вездеход прокладывал путь через лианы, срезая их циркульными пилами.
- А я считал, что в нашей экспедиции было два робота, - сказал Вуд.
Алеша сощурился: - Два?
- Один робот погиб... другой, кажется, стал человеком.
- Они еще подружатся! - засмеялся Алеша, показав глазами на вездеход.
Вуд кивнул головой:
- А как он кипел, узнав, что командором все-таки будет русский!.. Что же касается меня, Алек, то устройство мое явно уступает кибернетическому. Я всегда готов был дружить с вами, а в космосе понял, что бесконечность сближает.
- А что такое Земля, Гарри? Огромный космический корабль! Он летит в космосе, вертясь вокруг оси, обегая вокруг Солнца, вместе с Солнцем крутясь в колесе Галактики, которая с огромной скоростью удаляется от других галактик. Недаром и звездолет наш назван "Землей".
Вуд усмехнулся:
- Боюсь, что пассажиры космолета "Земля", чтобы сблизиться, должны были ощутить космос... Скажем, узнать о нашествии враждебных пришельцев из космоса. Только тогда человечество объединилось бы в защите.
- Верно, Гарри! Защита объединяет. Но для этого не нужно ждать космической агрессии. Защищаться людям надо от самих себя, от ядерного оружия, которое грозит их существованию и которое не может, не должно и не будет существовать!
- А разве оно не понадобится для отражения космического вторжения?
- Никогда! - возразил Алеша. - Это выдумано теми, кто, избегая разоружения, хочет любой ценой сохранить ядерное оружие для своих низких целей! Овладение космосом связано с таким развитием сознания разумных существ, которое само по себе исключает агрессию. Высшие достижения науки неотделимы от высшей гуманности. Разве у нас с вами поднялась бы рука на жителей ВеНеры?
- На разумных обитателей планеты? - удивился Вуд.
