– Вот! – Башкирцев кивнул. Затем перевел взгляд на Лунина. – Это тоже связано со спецификой нашего нынешнего бытия. Мы же тут существа информационные, а не материальные. Потому нам доступны совершенно немыслимые, с точки зрения наружного мира, вещи…
– Да я вроде уже понял, – сказал Вадим, ощущая очередной глобальный подвох.
– Боюсь, что не до конца, – покачал головой Башкирцев. – Потому я об этом и заговорил. В принципе, не отправляйся мы сейчас на операцию, можно было бы и не поднимать вопрос. Но там придется иметь дело с Тенью – а от нее никогда не знаешь, чего ждать…
– С какой тенью?
– Тень – это теневой интерфейс глонета, – объяснил Башкирцев. – Через который входят в инфосферу техномаги. В том числе и гремлины. Я надеюсь, Виктор тебе рассказал?..
– Ну, да, – подтвердил Лунин. – Только название не сообщил…
– Ну, так его называют Тень. Хотя по мне правильнее было бы называть эту штуку Мраком или лучше Ужос Нах! Потому как функционирует оно абсолютно через… задний проход. И там для управления зачастую требуются совершенно ненормальные действия. Например, съесть оппонента.
– Э? – спросил Вадим.
– Буквально, – Башкирцев усмехнулся. – А иногда – быть съеденным самому. Со всеми натуралистическими подробностями. Чем подробней – тем лучше…
– А на кой черт это надо? – сказал Лунин.
– Да свихнувшийся он потому что. Забыл? – напомнил Кремер. – Чем ты слушал, когда я тебе объяснял?
– Ребята, которые им пользуются, считают, что надо, – пояснил Башкирцев. – Типа цель оправдывает средства… Мы не считаем. Но когда имеем с ними дело – приходится соответствовать…
3
– Да ты не напрягайся, – добавил Кремер. – Всем, чем надо, займутся экзооператоры группы поддержки, – он кивнул в сторону сидящих у пультов. – Спецэффекты и чудеса техномагии… Твоя задача – в любом случае сохранять «спокойствие и только спокойствие!» – Витька ненадолго изменил голос под Карлсона. – Просто имей в виду, что происходить там может… всякое. Про съедение друг друга – это Андрей Ильич по максимуму сказал, для впечатления. А так – может, придется на проволоке танцевать. Или в свинью превратиться. Или в Черной Мессе участвовать…
– Ну, спасибо, – прервал Вадим эту тираду. – Утешил!
– Повторяю: тебе ничего такого делать будет не надо! Все за тебя сделают. От тебя требуется только оставаться в здравом уме и сохранять работоспособность…
– Виктор прав, – подхватил Башкирцев. – Что бы ни происходило, какой бы вид кто бы ни принял – держись так, словно ничего для тебя особенного ты не видишь…
Вадим от таких настойчивых заявлений начал ощущать себя все неуютнее и неуютнее… Впрочем, не походило, что собеседники пытаются его застращать. Башкирцев с Витькой выглядели вполне безмятежно. Примерно как ветераны-парашютисты, напутствующие новичка перед первым прыжком. За время работы на «Колумбиаде» Лунин насмотрелся на подобные сцены… В какой-то мере это его удержало от того, чтобы впасть в панику. Но все же предстоящее дело не казалось теперь таким будничным, как поначалу…
– Андрей Ильич, прибытие… – сказал от пульта Лобов. – Пересаживаемся в манипулятор. Время – нормальное…
– Добро, – отозвался Башкирцев. – Что по операции?
– Синхронизация еще не окончена, – ответил Валера. – Сейчас скорости сравняются… Готово!.. Так… Докладываю: по всем направлениям норма. Группы на исходных, операторы ждут. Сбоев нет.
– Отлично! Тогда – вперед!
Виом перед Дядей Федором заработал, и на нем появилось изображение. Лунину потребовалось не меньше секунды, чтобы сообразить, что это обычная бетонная стена, видимая с очень близкого расстояния. И очень низко над таким же бетонным полом. Лобов что-то двинул на подлокотниках, и изображение плавно и быстро ушло в сторону, показав нижнюю часть борта какой-то легковой машины, колесо с никелированным диском, массивный задний бампер… и ноги до колен в двух брючных штанинах и лакированных туфлях с высокими пижонскими каблуками. Затем передающая изображение камера задралась вверх, и из ракурса, больше подходящего вусмерть пьяному, стал виден весь обладатель ног. Человек в темном деловом костюме, белой рубашке и ярком галстуке. Дополняли картину зеркальные очки. Заметив, что камера направлена на него, человек кивнул и сделал рукой приглашающий жест в сторону багажника автомобиля, как выяснилось, пребывающего с открытой крышкой.
– Второй и третий – вперед! – скомандовал Лобов.
И тут в поле зрения появились еще два участника этой странной пьесы. Грязно-пятнистые четырехногие фигуры размером с крупную собаку вынырнули из-за бокового обреза экрана и с обманчиво-ленивой грацией буквально взлетели в разверзнутый багажник. Во весь экран мелькнула часть номерного знака – явно не российской принадлежности – Лунин увидел запаску, какие-то свертки, и наступила темнота: багажник захлопнулся.
– Это же механические псы! – сказал Вадим. И по очереди посмотрел на Башкирцева и Кремера. – При чем они тут? И что вообще, происходит?
– Все нормально! – ответил Кремер. – Операция развивается штатно. Это действительно автономные манипуляторы – те самые механические псы. И мы сидим сейчас в таком же. Выходим к точке подключения к сети…
Лунин продолжал сидеть молча.
– Что вам непонятно, Вадим? – спросил Башкирцев, небрежно повернувшись почти спиной к виому.
– Да все ему понятно, Андрей Ильич, – отмахнулся Витька. – Просто выпендривается. Тупым прикидывается.
– А мне кажется, Виктор, ты не прав, – возразил создатель Новой Утопии. – Что вас смущает, Вадим?
– Я понимаю, что операция идет по плану, – сказал Лунин, демонстративно игнорируя Кремера. – Но почему… так? Вроде бы должен быть виртуальный выход в инфосферу, в одну из реальностей, как я соображаю, где нам нужно встретиться… с тем человеком. А это что? – он кивнул на экран.
– Ты про корректировку планов слышал? – спросил Кремер. – Вот это она и есть. «Чемоданный вариант». То есть подключение не по нашему каналу, а нелегально. И не с территории института. И даже не из России. Нас просто вывезли в чемодане под видом диппочты, и сейчас мы движемся вместе с двумя другими группами обеспечения к той кабельной линии, к которой подключимся.
– В смысле – вывезли? – не понял Лунин. – Как нас можно вывезти, если мы информационные копии?
– Да проще простого. Вместе с носителями.
4
– Ёпрст… – сказал Лунин. Почему-то это впечатлило его больше всего.
– А ты что, – Кремер насмешливо посмотрел на Вадима, – полагал, что без твоих андроидов мы наружу выйти не можем? И как ты тогда представлял перемещение нас на корабль? В виде торжественного проезда по Москве в духе первых космонавтов?
