– Не подумал, – вынужден был признаться Вадим, как раз ничего такого не предполагавший. Просто он… действительно об этом не думал. Не до того было.
– А иногда надо бы… – ехидно заметил Витька.
Вадим решил не реагировать.
– А со временем-то что? – спросил он. – От Москвы до Южной Африки не ближний свет…
– Ну ты Буратино! – восхитился Кремер. – Это после того, как год прожил в ускоренном темпе! Не мог сообразить, что можно и замедлиться?
Вадим мысленно плюнул. И в самом деле, мог бы догадаться…
– Заморочили вы меня своими объяснениями! – сказал он вслух. – У кого угодно крыша отъедет. Я уже не знаю, чего дальше ждать при таком раскладе!..
– Да много чего, – подал голос Башкирцев. – Ты, Вадим, нас, я вижу, до сих пор как институт воспринимаешь. В то время как мы, скорее, другое государство. Даже вообще другой мир. С иными физическими законами. И у нас много есть такого, чего и не снилось земным мудрецам…
– Вы еще скажите, что вы не люди, – проворчал Лунин.
К его удивлению, Башкирцев с Кремером молча переглянулись.
– Э… э… – сказал Вадим.
– Чего «Э!..Э!..»? – тут же накинулся на него Кремер. – Забыл, о чем вчера говорили? Когда ко мне летели?
– Ну, говорили, – Вадим подозрительно посмотрел на приятеля и с трудом припомнил, о чем шла речь: для него-то прошел год…
– Ну, так ты каким ухом слушал? Средним?
– А ты на меня не наезжай! – огрызнулся Вадим. – Ничего там сверхъестественного не было сказано! Разве что ты мне два ведра водки обещал, а и половины не выставил!
– Упс… – пришла пора поперхнуться Кремеру. – Ну, извини! Вернемся с дела – исправлю это упущение: посмотрю, как ты с этакой лошадиной дозой управишься! Забыл уже, с какой мордой на лице выслушивал про вакуумную запись и информационные копии? Жаль, ты тогда себя со стороны не видел… Придется, видимо, это тоже исправить!.. И чего только Юлька в тебе нашла? Полено поленом, разве что разговаривать умеет!
– А если он эти два ведра таки выпьет?
– Чего? – Кремер повернулся к Башкирцеву.
«Отец информационного копирования» с загадочной улыбкой Джоконды выдержал паузу. И только затем заговорил.
– Откуда ты так уверен, что у него не получится? – он посмотрел на Лунина. – Не желаете, Вадим Петрович, поспорить с Виктором Даниловичем? Очень может статься, что выиграете.
– Я еще не спятил, – сообщил Лунин, твердо решив ничему не удивляться.
– А зря, – неожиданно усмехнулся Башкирцев. – Вы вполне можете выпить два ведра водки. При некотором старании. Я серьезно вам советую… – при этом тон у Башкирцева был такой, что Вадим поневоле бросил взгляд на Кремера. Что еще больше удивило, друг Витька хоть и корчил какие-то странные рожи, слушая начальника, но при этом не возражал.
– И каким это образом? – поинтересовался Вадим, ощущая себя тем самым Буратино, беседующим с лисой Алисой и котом Базилио на предмет вложения пяти сольдо в территорию Поля Чудес.
– Да самым простым – посредством стаканА, – все с той же усмешкой ответил Башкирцев. – Ты что, думаешь, что дышишь воздухом здесь? Ведь НЕТ НИКАКОЙ ВОДКИ! – проникновенно закончил он и с интересом посмотрел на Лунина.
Лунин перевел взгляд с одного на другого. Потом обратно.
– Ничего он не понял, шеф, – сказал Витька. – Зря вы его сейчас грузите. Не операция получается, а дурдом «Солнышко» какой-то…
– Ну, когда-то же надо! – возразил Башкирцев. – Раз нормальную адаптацию проводить не стали – придется ненормальную делать! И сам-то не очень наезжай, хоть вы и друзья детства. Забыл, сколько тебе пришлось до правильного понимания доходить?.. А по операции – какие проблемы? Рутинный оперативный выход – чего тут может быть особенного? В противном случае, мы Лунина просто не взяли бы, вот и все…
Вадим старался в это время переварить услышанное. Получалось это у него с трудом. Видимо, настолько заметным, что Башкирцев, не выдержав, сжалился над новичком.
– Да не переживайте так, Вадим. Люди мы. По крайней мере, я на это сильно надеюсь. И, надеюсь, что сможем ими остаться и дальше. Хотя это при нынешних обстоятельствах оказывается под большим вопросом… Слишком уж окружающий мир оказался нечеловеческим…
5
– Ну, шеф… Вы и загнули!.. – сказал Кремер. – Почти что эпитафия какая-то… Вы еще скажите «враги, враги, кругом враги!». А мы, типа, новая раса, вынужденная бороться за свое существование с прежним человечеством! Слышали, знаем… Не надо сгущать краски перед Вадимом.
– Да какая, к черту, новая раса, – скривился Башкирцев. – В том и дело, что при всех наших возможностях образ нашего действия и мышления остаются насквозь теми же, что и были. Почему я и думаю, что мы по-прежнему люди… А вот с врагами, ты прекрасно знаешь, именно так и обстоит дело. Когда про нас станет известно, основными реакциями в массе населения Земли будут зависть и страх. Ни к чему хорошему ни то, ни другое не ведет.
– Так… А зачем тогда о себе заявлять? – спросил Лунин. – Не знают – и пусть не знают.
– И как ты себе это представляешь, мыслитель? – немедленно полюбопытствовал Кремер.
– Да никак не представляю! Но что мешает продолжать сохранять Новую Утопию в секрете?.. Тьфу: что, нельзя было какое-нибудь нормальное название придумать?
– Ага! «Русские Универсальные Роботы»! – хмыкнул Витька. – Какое название, о чем ты? В реальном мире – год прошел, как проект запущен. Там еще вообще ничего не сообразили. Виртуальная реальность – вот и все наше название. И рассматривают нас пока исключительно как средство повышения интеллектуальной мощности государственных искинтов… Я и сам, чего скрывать, до копирования точно так же думал. Стратегическая разработка, в которую деньги вложены и которая должна выход давать. Вот мы и даем. Это, конечно, если придурочные демоны с гремлинами нам всю мазу не испортят…
– А они могут?
– Да легко! Вот накроется «Пегас» – и кранты Брэнсону как нашей главной лазейке к мировому рынку…
– А чего вы ему на замену никого не нашли?..
– А потому что не было возможности.
– Ну, так вы стратеги, однако! – не упустил случая съязвить Лунин. – Гении просто предусмотрительности!..
– А ты не прикалывайся в том, чего не знаешь, – возразил Витька. – Мы подстраховались. С чего, ты думаешь, правительство на помощь Брэнсону решило пойти? «Ореол» отправить к Марсу – это ведь не на уровне Роскосмоса решалось… Это все нужно было протолкнуть на самых верхах. Так вот: никто бы ничего не стал предпринимать без нас.
– Видите ли, Вадим, – добавил Башкирцев. – Мы не подготовили альтернативных кандидатов вместо Брэнсона по вполне простой причине. Из всех возможных предпринимателей подобного ранга по результатам исследований только он оказался подходящим по степени надежности. Остальные нас никак не устраивали.
