— Простите, господин адмирал. — вдруг встрял в разговор Фаррел.
— Слушаю. — повернулся к нему Фримантль.
— Пленка слишком однородна по своей структуре, и по отражающей способности. Даже если ее альбедо и похоже по характеристикам на требуемые, такое большое пятно все равно будет смотреться на радарах предельно подозрительно.
Фримантль задумчиво почесал бровь.
— Вы хотите сказать, первый лейтенант, что такая маскировка сделает нас заметнее?
— Так точно, сэр. Посудите сами, десятикилометровый круг совершенно одинаковый по своим характеристикам что в оптическом, что в радиодиапазоне.
— Резонно, лейтенант. И что вы предлагаете?
— Можно попробовать рассчитать маскировочную окраску, сэр. И покрасить корабли так, что бы они сливались с рельефом. Для беглого осмотра сойдет, а от тщательного сканирования не поможет и радарная пленка.
— В этом есть смысл. — доселе меряющий шагами аудиторию адмирал резко остановился. — Как думаете, господа офицеры?
Офицеры молчали, пытаясь прикинуть эффективность предложенной маскировки. Этот способ был более простым в исполнении, но обеспечивал относительную маскировку лишь в оптическом диапазоне.
— Я думаю, сэр, — подал голос Попов. — что можно попробовать оба способа. И покрасить их в камуфляж, и загрузить пленку. Когда фрегаты сядут, один из моих корабликов проверит, как у них с заметностью, и если все будет совсем уж печально, у нас еще останется время укрыть ту долину пленкой.
— Не все так просто, господа! — камера на "Скапа Флоу" дернулась, беря в кадр лысого толстяка с эмблемами интенданта.
— В чем дело, Джонстон? — приподнял бровь Фримантль.
— У меня на складе нет нужного количества краски, сэр.
— Проворовался? — прищурился Фримантль. — Я как помню, у нас тут запасов на целый ударный флот было. А теперь и на три фрегата не наберется?
— Простите, адмирал, а какого цвета обычно бывают военные корабли? — как ни в чем не бывало спросил интендант.
Фримантль, нужно отдать ему должное, все понял не задав больше не единого дополнительного вопроса. Военные суда, что бы они терялись на фоне космоса всегда красили в темные цвета. Зачем облегчать врагу наведение высоким альбедо?
И потому вся краска, что имелась на складах базы, ни капельки не подходила к условиями Метиды. Она была черной!
— Я конечно могу дать запрос в гражданские сети, но простите, адмирал, я не уверен, что за оставшиеся часы успею найти потребные десять тонн серой краски!
— Десять? — удивился адмирал.
— А как вы думаете, сколько краски уйдет на эти бандуры? — скривился интендант.
— Нам не нужно красить их целиком! — засмеялся Фримантль. — Несколько полос серой краски, несколько черной, компьютер подберет схему окраски. Серой понадобиться пару тонн, не больше.
— Тогда кое что я наверное добуду. — просиял толстяк. — например, на оптовых складах Джекпота.
— Отлично! Всегда нужно искать самое простое решение! Оно обычно и бывает самым правильным. — Фримантль снова прошел к своей трибуне. — осталось решить вопрос со связью.
— Сэр, это не вопрос, — На "Котлине" поднялся пухлый капитан-лейтенант с эмблемой связиста на левой стороне груди. — три ретранслятора на стационарных орбитах Юпитера смогут постоянно держать Метиду в зоне прямой видимости. Ну, а лазерную связь без прохода сквозь луч не обнаружить. Если выплевывать короткие кодированные импульсы, то их адресат никто никогда не определит.
— Добро, — кивнул адмирал. — Тогда вы там сидите тихо, как мышки, и получаете обновление ситуации каждые предположим четверть часа. Идет, капитаны?
— Лучше раз в десять минут, — попросил Роум. — Это не должно сильно увеличить нашу заметность, а оперативность поднимет на треть!
— Добро. Значит с засадой определились. Сидите на Метиде, до тех пор пока не получите сообщение о максимальном сближении с заправщиками. Потом даете полную тягу, и стараетесь сократить дистанцию. Чем больше вы их завалите, тем дольше проторчат здесь аспайры.
— Это если они сюда сунуться, — пробурчал Манн.
Фримантль поперхнулся на полуслове, и глядя прямо на Манна, со злостью пообещал.
— А если не сунуться, я тебя сукин сын с того света достану за то что накаркал,!
Не сметь так думать! — выкрикнув это, адмирал несколько поутих и уже более мирно продолжил. — Нет у них иного пути, кроме как сюда, на дозаправку. И полезут они к Юпитеру, не на Ганимед же им за льдом высаживаться. О том льде еще узнать нужно!
Манн дипломатично промолчал, и Фримантль снова указал на экран, где опять красовались окрестности Юпитера.
— После огневого контакта продолжайте ускорение, используя притяжение планеты для разворота траектории в сторону Земли. Рабочее тело не экономьте, раз уж подфартило с расположением планет, то с Марса вам наперерез вышлют танкер без экипажа. Там, возле Земли ваша помощь лишней не будет.
Замолчав, Фримантль утомленно прикрыл глаза ладонью, скрыв лицо, и Анри с удивлением понял, что сочувствует этому усталому мужчине, на которого внезапно свалилась забота об обреченной колонии. Сам он ни за какие коврижки не поменялся бы местами с комендантом "Скапа Флоу". Но адмирал очень быстро поборол приступ слабости, выпрямившись и нацепив на лицо маску полнейшего спокойствия.
— Вопросы есть?
— Сэр, — осторожно поинтересовался Перри. — Вы говорили только о фрегатах и тактических кораблях. Что насчет мониторов?
Снова ссутулившись, Фримантль отвел взгляд.
— Не обнаружив защитников возле крупного военного объекта, противник может задать себе резонный вопрос, куда они подевались. И что бы таких вопросов у них не возникло, я возглавлю отвлекающий удар. Вам все понятно?
Ответом ему была тишина. Если уходящая в засаду эскадра имела некоторые шансы на выживание, то тихоходные мониторы, и тем более истребители, были обречены. Ими жертвовали, что бы усыпить бдительность противника. Фримантль выждал еще пару секунд и встал.
— В таком случае, господа офицеры, совещание считаю оконченным. Готовьтесь к старту, и пребудет с вами удача! Конец связи.
Та часть экрана, где шла трансляция со "Скапа Флоу", потухла, а секундой позже разорвали соединение и "Виконт" с "Котлиным". Десять часов до старта, чертовски мало времени!
* * *
За девять часов авральных работ, осевой коридор претерпел разительные изменения.
Теперь этот, прежде пустой тоннель гроздьями усеивали прикрепленные спальные мешки, баллоны, пищевые контейнеры и баки с водой. После входа в радиационный пояс им волей неволей придется перебираться сюда, вглубь корабля. Чем больше переборок между тобой и радиацией, тем меньшую дозу ты получишь. А надежнее осевого коридора, со всех сторон окруженного баками с рабочим телом, на всем фрегате был разве что БИЦ, оснащенный дополнительной защитой.
