— И что будем делать? — спросил Кенди.
Они стояли у стены старого здания недалеко от пограничного кордона. Мимо проносились машины, оставляя за собой в воздухе струйки озона.
Ара с минуту подумала.
— Попробуй перехватить Седжала, когда он выйдет из дому. Может быть, тебе удастся застать его одного.
— Перехватить его? Как? Ставлю сотню кешей, что он переоденется и жучок, посаженный Гретхен, мне уже не поможет.
— Ты ведь знаешь, где именно на рынке он околачивается, — ответила Ара. — Ты сам сказал, что он тебя знает, и если он почувствует, что чем-то тебе обязан, может быть, тебе повезет больше.
— А ты что собираешься делать?
— Один старый приятель пригласил меня на ланч.
Ресторан оказался из дешевых, даже весьма низкопробным. Ара, однако, уже научилась спокойно переносить местную стряпню, хотя полюбить ее не рассчитывала. Ара думала, что хорошо было бы выбрать место попристойнее, но ей пришлось согласиться, что тогда она и Чин Фен привлекли бы к себе ненужное внимание.
Меню проползло через стол, и Ара отметила пальцем свой выбор — гуляш из планктона, салат из рыбьих хвостов (рыбьими хвостами на Рже называли определенную разновидность водорослей) и морской хлеб. Потом Ара взглянула на календарь. На Рже неделя состояла из десяти дней, сегодня — третий. Ара уже много раз обедала с Феном и знала, что его вкусовые пристрастия от недели к неделе остаются неизменными. Ара сделала также заказ и для него — коричневый рис, болотная креветка и салат из мякоти морских подушек. Фен рассказывал, что в тихих и спокойных морях планеты Ржа растут водоросли с огромными красными листьями, плавающими на поверхности. Эти поля могут простираться на несколько квадратных километров. По морским подушкам можно даже ходить, такие они крепкие. Мякоть листьев — основной источник пищи для жителей планеты. Эти листья, как и планктон, изобилующий в морях, красного цвета, отсюда и название «Ржа».
Фен также прозрачно намекнул, что хорошо было бы как-нибудь им вдвоем прогуляться по морским подушкам, но Ара изобразила тупицу и сделала вид, что не слышит в его словах прямого приглашения.
— Слава, — сказал Фен, весело усаживаясь в кабинку, которую он уже стал называть «их собственной». — Ты сделала заказ?
— И для тебя тоже, — ответила Ара. — Слава.
— Спасибо. Ну как, вытащила ты своего приятеля из тюрьмы?
О-о-о-ох… Ара совсем забыла поставить Фена в известность.
— Да, вытащила. Извини, пожалуйста, во всей этой суматохе я напрочь забыла тебе сообщить.
— Все в порядке, я понимаю.
В порядке, да не совсем. Ара прекрасно это видела по его темно-карим глазам.
— Мне в самом деле ужасно неудобно, что так вышло, Фен. Столько было суматохи… Я понимаю, что это не оправдание. Без твоей помощи нам бы ни за что его не вызволить. Я — твоя должница.
— Я не сержусь, Ара, — сказал Фен. — Разве я могу сердиться на тебя?
Ара подавила желание поджать губы. Фен хороший, но, несмотря на свой весьма почтенный возраст, он напоминал ей молодого щенка. Всегда готов услужить и доставить радость, больше всего боится охлаждения в отношениях, неспособен даже на справедливый упрек. Такой тип личности вызывал у нее раздражение. В Аре, помимо прочего, росла уверенность, что Фен питает некоторые романтические мечты, но ей-то никогда не нравились бесхребетные коротышки.
— Все равно, ланч за мной, — сказала она.
— Ланч всегда за тобой, — ответил Фен. — Я хочу сказать, может быть, мне бы следовало…
Ара замахала рукой, чтобы он замолчал.
— Мне выгодно любое уменьшение налогов. Так что не переживай.
— Что ж, отлично. — Фен покачал стакан с водой, от которого на столе остался блестящий след конденсата. — Так что твой приятель? Как у него дела? То есть, как он пережил заключение?
— Это трудно назвать приятным опытом, — ответила Ара. — И он не хочет об этом говорить.
Раздатчик принес заказ, и беседа временно прервалась. Попробовав пищу и объявив ее вполне съедобной, Ара постаралась увести разговор от Кенди, поддерживая легкую, ничего не значащую беседу. Она смеялась каждой реплике Фена, хотя бы отдаленно напоминающей остроумное замечание. Невинными взмахами ресниц она, тем не менее, решила ограничиться. Наконец, почувствовав, что настал подходящий момент, Ара бросилась в атаку.
— Я хочу попросить тебя еще об одной услуге, — сказала она.
Фен выгнул бровь. Ара решила, что он, наверное, изображает лукавого соблазнителя. Вздохнув в душе, она подумала, что было бы неплохо Триш или Питру пробраться в его сознание и слегка умерить его пыл в ее адрес. Но ведь Фен тоже из Немых, пусть и не обученный по полной программе, и он все равно заметит даже самое легкое постороннее вмешательство.
— Мне нужны сведения о женщине по имени Видья Даса, — сказала она. — Я проверяла по сетям, но там только адрес и имя ее сына. Можешь ты копнуть поглубже?
— Могу, наверное, — ответил Фен. Из кармана рубашки он достал плоский компьютер. — Как зовут сына?
Ара сообщила имя сына и их адрес.
— Спасибо, Фен. Любые сведения, какие удастся раздобыть, мне очень пригодятся. Тянет на десяток ланчей и большую коробку конфет в придачу.
— Я этим занимаюсь не ради корысти, Ара.
Его пальцы двинулись по столу в ее сторону. Ара ловко подхватила на вилку соленый кусочек планктона, чтобы не дать Фену завладеть ее рукой. Ее движение явно нарушило для Фена все очарование момента, и он протянул руку к стакану с водой.
— Для чего тебе такая информация? — спросил он.
— Это секрет. — Ара с заговорщическим видом наклонилась вперед. — Пока не могу тебе рассказать, но обещаю, что чуть позже ты все узнаешь.
Гретхен бы при виде этой мелодрамы закатила глаза. Кенди сказал бы что-нибудь язвительное. А Фен лишь согласно кивнул. Ара постепенно начинала понимать, почему ему никогда не предлагали повышения по службе.
Остаток ланча прошел спокойно. Сославшись на предстоящую деловую встречу, Ара заплатила по счету и ушла, так что Фен не успел пригласить ее на ужин. Ланч — это встреча по делу, тогда как ужин несет в себе романтический подтекст, чего Ара всеми силами старалась избежать.
«Матушка Ара, — раздался в наушнике голос Джека Джеймсона, — мненадо, чтобы ты ненадолго вернулась на борт. Я веду переговоры с покупателем, и он согласился на нашу цену за темный шоколад. Надо завершить сделку».
— Уже иду, — произнесла она приглушенным голосом, жестом останавливая кеб. Похоже, она постоянно занимается той или иной коммерцией. Торгуется то по поводу секретной информации, то по поводу шоколада.
Аре пришлось признать, что шоколадная тема ей больше по душе.
