— Если, по моему мнению, окажется, что Седжал, цитирую: «представляет собой угрозу для Конфедерации», — тихо произнесла Ара, — то императрица желает, чтобы я его уничтожила.
— Она отдала нам такой приказ? — недоверчиво переспросил Бен. — Что подразумевается под угрозой?
— Я сама не совсем понимаю, — ответила Ара. — А она предоставляет право решать это мне.
— Боже мой! — Бен встал и принялся ходить по комнате. — Как она могла отдать такой приказ? Да за кого она нас принимает?
— Это приказ для меня, Бен. Не для тебя и ни для кого другого.
Бен прекратил шагать.
— Так вот почему ты такая расстроенная!
— Да, поэтому.
— Боже мой! — опять повторил Бен. — Какая же она бесчувственная! Не пойму только, как это один мальчишка с некоторыми странностями может стать угрозой для целой Конфедерации?
— Стоит ему в нужный момент овладеть сознанием того, кто принимает важные решения, как может начаться война, покушения на ведущих лидеров, да мало ли что еще. Не говоря уже о том, какая начнется охота на ведьм, если пройдет слух о Немом, который умеет проникать в сознание всех без исключения помимо их на то воли. Тогда никто не сможет чувствовать себя в безопасности.
Бен снова взволнованно зашагал по комнате.
— Значит, императрица предоставляет тебе право решать судьбу Седжала, а потом ты же еще должна нажать на спусковой крючок, верно? Да за кого она себя принимает?
— Она принимает себя за императрицу.
Бен резко развернулся к ней, собираясь сказать в ответ какую-нибудь резкость, но вдруг заметил, что у Ары в глазах стоят слезы. Все колкости сразу испарились, и он быстро опустился на колени рядом с ее стулом и обнял ее за плечи. Поколебавшись секунду, она опустила голову ему на плечо. Бен не шелохнулся. Он уже несколько лет назад стал взрослым, но что означают эти несколько лет по сравнению с опытом всей предыдущей жизни и предыдущих надежд? Родители утешают своих детей, а не наоборот.
— Не надо расстраиваться, мама, — сказал он мягко. — Тебе нужно лишь принять решение, что Седжал не представляет угрозы для Конфедерации, и с тебя взятки гладки.
Ара шмыгала носом и совсем не была похожа на прежнюю матушку-наставницу, уверенную, твердую и решительную. В душе у Бена закипал гнев. Кан маджа Кали — императрица, и ее слово — закон, но Ара — его родная мать. В эту секунду он готов был хорошенько двинуть Кали в челюсть, не испытывая при этом ни малейших сомнений и угрызений.
— Все не так просто, Бен, — сказала Ара. — Императрице, а теперь и мне тоже, приходится думать об огромном, бесконечном количестве человеческих жизней. Если я допущу ошибку и не… и оставлю Седжала в живых, вместо него могут погибнуть тысячи, нет, миллионы людей! Боюсь, что императрица в конечном итоге окажется права, а у меня едва ли хватит сил исполнить это ее задание.
Бен не знал, что на это ответить, поэтому промолчал. Некоторое время спустя Ара выпрямилась и потянулась за салфеткой, чтобы высморкаться.
— Спасибо, Бен, мне стало немного легче.
— Я расскажу обо всем Кенди? — спросил Бен с сомнением в голосе.
— Не надо, — Ара покачала головой. — Я сама должна это сделать. Завтра.
Вселенная устроена несправедливо. Нам остается лишь надеяться, что эта несправедливость будет на руку нам, а не нашим врагам.
Чед-балаарская пословица
Кенди пытался бежать, но бежать было некуда. Он был заперт в каменном мешке. По стенам мелькали тени, похожие на каких-то мерзких тварей.
— Ке-е-е-е-е-е-нди-и-и-и, — звал скрипучий голос. — К-е-е-е-е-е-енди-и-и-и-и-и-и…
На полу плескалась мутная лужица, вода подбиралась к ногам Кенди. А он ничего не видел, не мог пошевелиться, не мог закричать. Вдруг что-то ярко вспыхнуло. Кенди закричал и проснулся.
Он сидел на постели. По его голым плечам стекали ручейки пота. На простыне пот проступал темными пятнами. Некоторое время Кенди сидел неподвижно, тяжело дыша. Он на борту «Пост-Скрипта», в своей каюте, в своей постели. Свет горит — он не мог заставить себя потушить его. Кенди откинулся на кровати. Ночной кошмар постепенно рассеивался.
— Внимание! Внимание! — раздался голос Пегги-Сью. — Сейчас семь часов утра. Внимание! Внимание! Сейчас…
— Пегги-Сью, прекрати побудку.
Кенди вспомнил, какой сегодня день. Скинув ноги с кровати, он потянулся за халатом. Сегодня, как обещала Ара, они должны поговорить с Седжалом.
В камбуз вошла Ара, держа в руке чашку с кофе. Наставница была полна вчерашней решимости. Но, увидев довольную физиономию Кенди, она тут же начала терять самообладание.
— На сегодня у нас Седжал, да? — спросил Кенди. — Триш говорит, что Единство уже знает о его существовании, поэтому нам надо поторапливаться.
Ара села и занялась своим кофе, оттягивая время. Все остальные уже позавтракали, и они с Кенди были вдвоем в небольшом камбузе. Пахло рисом и тостами. Несмотря на усталость, несмотря на разговор с Беном, от которого ей стало немного легче, Ара этой ночью спала плохо и чувствовала сейчас тяжесть под глазами.
— Да, — сказала она, заставив себя сесть прямо. — Сегодня мы собираемся с ним встретиться. Но мне кажется, тебе лучше с нами не ходить.
— Что? Это почему еще?
— Для тебя это может значить слишком много. И вряд ли, ты сможешь судить объективно, если считаешь, что он тебе родня. — Ара намазала тост густым темным медом. — И потом, он может напугаться.
— А откуда ты знаешь, что я… — начал Кенди, но перебил сам себя: — От Бена.
Ара откусила кусочек. Она надеялась, что Кенди не станет возражать хотя бы на этот раз. Ничего подобного. Кенди наклонился вперед, уперев локти в стол.
— Я должен пойти с тобой, — сказал он. — Это ведь я спас Седжала от тех двоих. Он будет чувствовать себя обязанным и охотнее заговорит со мной, чем с кем-нибудь совершенно посторонним.
У Ары не было сил сопротивляться.
— Отлично. Пойдешь со мной. Но если я велю тебе молчать, ты будешь молчать. Понял?
Кенди отдал честь.
— Ты не ответил.
— Понял, — вздохнул Кенди. — Твое желание для меня закон. Когда мы отправляемся?
— Прямо сейчас.
Ара поднялась.
Дверца такси захлопнулась, машина резко рванула с места. Ара и Кенди стояли у ворот. Здесь все выглядело по-прежнему, только часовой у стены сменился. Ара решила идти напролом. Внутри у нее все сжималось, и ей не хотелось тратить время на препирательства.
— Слава. Мы хотим видеть Седжала Даса, — сказала она.
— Слава. С какой целью? — ответил часовой — темноволосая женщина с хрипловатым голосом.
