У людей было небольшое преимущество перед эльфами: под обстрелом магическими шарами они могли не прятаться и не пригибаться - подобное оружие на них не действовало. Поэтому, встав во весь свой немалый рост, Олаф спокойно осмотрелся и оценил обстановку.
- По нам ведут огонь вон из той каменной крепости. - Показал он Максиму направление.
- Она защищает перевал. Отличная позиция. На крутом склоне ущелья, вровень с пролетающими кораблями. Обрати внимание, крепость защищена от атаки с воздуха. Эти острые шпили так часто расположены, что могут пропороть днище корабля. Ни одной открытой позиции. Судя по глубине бойниц, толщина стен не менее метра.
- Верно. Это хорошая ловушка. Не удивлюсь, если сейчас с тыла по нам ударят корабли противника. Вот тогда, действительно, будет совсем плохо.
Пока что наибольший ущерб был нанесен именно их кораблю. Похоже, засевшие в крепости существа пропустили первое судно и открыли огонь только тогда, когда с ними поравнялся второй корабль. Таким образом, они одновременно отсекли авангард от основных сил и намертво перекрыли перевал.
Теперь первый и второй корабли вели ответный огонь, не причинявший, впрочем, каменной крепости такой ущерб, как при попадании огненных шаров в дерево. Магические снаряды плыли по воздуху недостаточно быстро, и корабли имели возможность отвернуть в сторону от особенно плотного залпа. Однако, беглый огонь из крепости не давал возможности избежать всех попаданий. Так что время от времени по кораблю пробегала дрожь от очередного удара.
Положение изменилось, когда в бой вступил подоспевший флагманский корабль. Его тяжелая артиллерия произвела первый залп кроваво-красными шарами. Магические снаряды неторопливо поплыли к крепости. Ее защитники, видимо, сообразили, что за кажущейся медлительностью может скрываться огромная разрушительная сила. Огонь оттуда прекратился, как будто неизвестные существа покинули свои позиции.
Они не ошиблись. Там, где кроваво-красные шары ударили в сложенные из массивных каменных блоков стены крепости, возникли огромные дыры. Из них забили фонтаны расплавленного камня, как будто снаряды продолжили свой полет и внутри постройки.
Эльфы на кораблях радостно завопили. Но до полной победы было еще далеко. Защитники крепости вновь открыли огонь, причем теперь метили в основном по шестам-антеннам флагмана. Им удалось сбить несколько магических улавителей, прежде чем четвертый корабль совершил поразивший людей маневр.
Он набрал высоту, перелетел через флагман и снизился, закрыв своим корпусом его шесты. Такое положение не мешало огромному и неповоротливому кораблю вести огонь из своих мощных пушек. Потребовалось еще несколько залпов, каждый из которых превращал каменную крепость в гигантский фейерверк, прежде чем ее таинственные защитники умерили свой пыл.
- Когда же нас атакуют с воздуха? - Волновался Олаф.
- Я смотрю, ты этого очень жаждешь! - Усмехнулся Максим.
- А как же! Ведь те, кто засел в этой крепости, наверняка, не полные идиоты, чтобы пытаться в одиночку остановить целую эскадру.
- Кстати, а почему наши передовые дозоры ничего не сообщили? Вспомнил Максим. - Ну-ка, пойдем, поговорим с начальством.
Дилафиссу Долифандру и Кэлорина Олфорвана они обнаружили на носовой надстройке, выше орудийной палубы. Здесь же находилась и Яна Чжи. Все трое увлеченно обсуждали мастерство некоего эльфина Коллидора, заменившего в этом походе Клоранну на посту главного канонира.
- Какого черта все это значит? - Довольно вежливо для обуревавших его чувств поинтересовался Бьорнсен.
- Вы говорили, что у вас чуть ли не все горы под контролем, а первая же крепость встречает нас дружественным залпом. - Поддержал его Фрадов.
- Предательство. - Коротко бросила Дилафисса.
В ее ответе горечь и отчаяние смешались с глубокой ненавистью, так что космонавты не решились продолжать расспросы.
Яна подхватила их под локти и отвела в сторону:
- Это крепость горных троллей. Долифандра лично общалась с их старшиной Забойкамнем во время предыдущего полета к Народу Ночи. Так что у нее есть причина для обиды. По "дальнословию" передали, что крепость превратят в груду развалин в назидание тем кланам, которые еще колеблются, кого поддержать в будущей войне.
- Если нам придется пробиваться с боем через каждый перевал, то, боюсь, мы не доберемся до Черной Половины. - Заметил Максим.
Яна пожала плечами, как бы говоря: "Если бы это от меня зависело..."
Огонь из крепости постепенно затихал. Многоэтажная каменная громада медленно, но верно превращалась в кратер вулкана. Корабельная артиллерия сожгла и расплавила ее почти до основания.
- Тролли недальновидны, но, к сожалению, чрезвычайно упрямы. Обратился к людям Олфорван. - Сделав первый выстрел, они будут сражаться до конца.
- Я все-таки думаю, что они не так глупы, чтобы жертвовать жизнью ради короля-Дракона. - Сказала Долифандра. - По мере разрушения крепости тролли уходят вглубь горы по подземным ходам.
- Значит, они продолжат мутить воду? - Предположил Максим.
- Это значит, что из Эллчагры сюда скоро прибудет оккупационный корпус. - С ледяной улыбкой поправила его Дилафисса.
Наконец, крепость горных троллей была полностью уничтожена. Корабли продолжили свой путь, а из щелей по ту сторону перевала в воздух поднялись одноместные дозорные лодки. Они скрывались во время боевых действий от огненных снарядов, а теперь вновь продолжили свою работу. Правда, теперь их осталось всего девять.
На корабле Дерона Свалирна погиб только один эльфин, ставший жертвой огненного шара, спалившего его каюту. Несколько матросов и солдат получили легкие ожоги. На остальных кораблях потерь в живой силе не было, хотя все суда получили пробоины разной величины. Повреждения не ремонтировались - они зарастали сами. Маги лишь помогали растениям, снадобьями и заклинаниями ускоряя их рост.
- Как твоя новая подружка, не пострадала? - Поинтересовался Олаф у Максима, когда они после общей трапезы в кают-компании вернулись в свою каюту.
- Ее зовут Диньзиль Лафринсель. - Напомнил тот. - Она ничего, держалась молодцом. Правда, для десантников в этом сражении дела не нашлось, так что она, как и мы, была зрителем... и мишенью. И она мне пока не подружка... в нашем понимании этого слова. Мы просто несколько раз перекинулись парой фраз. Честно говоря, я даже не знаю, как завязать отношения с эльфинкой, которая старше меня раз в сто, а выглядит, как курсантка первого года обучения.
- Проблема. - Согласился Олаф, думая о чем-то своем. - Но она, по крайней мере, выглядит, почти как человек.
- Да уж, - съехидничал Максим, - ее рост не десять сантиметров, и крылышек у нее нет.
