— В вас, браках, не сомневаются только безнадёжные кретины, — пробурчал пилот, когда Тереза перевела ответ пленника.
За очередным поворотом обнаружилась ещё одна лестница. Отряд, по знаку брака, свернул на неё, спустился на этаж ниже и вошёл в прямоугольное помещение, где стены, пол и все предметы сверкали ослепительной белизной. Вдоль стен стояли кушетки, на которых лежали обнажённые женщины, принадлежавшие к какой-то антропоморфной расе. У всех были раздуты животы; некоторые женщины стонали от боли, как будто у них начались родовые схватки. Браков, однако, в помещении не было. Женщины не обращали на вошедших внимание. Их глаза были пусты, лица бессмысленны.
Браки находились в следующей комнате. С полдюжины их окружало стол с лежащей на нём пленницей. Они производили над ней какие-то действия — возможно, принимали роды. Земляне остановились у входа, не решаясь войти.
— Нам надо туда, — пленник показал на дверной проём в конце "операционной".
Денис, поколебавшись немного, кивнул. Им придётся пройти в трёх метрах от зловещих эскулапов. Землянам оставалось надеяться, что те, занятые операцией, не обратят на них внимание.
Андрей прижал острие тесака к спине пленника
— Смотри, если что — тебе крышка! — сказал он по-русски, но брак и без перевода понял его.
Хирурги, и правда, были настолько увлечены своим занятием, что не взглянули в их сторону. Земляне и их пленник благополучно миновали операционную и оказались в просторном помещении, где несчастные жертвы браков были подвешены к потолку. В тела их были вставлены прозрачные трубки, по которым текла какая-то мутноватая жидкость. Трубки были также вставлены им в рты, в спины, в головы. Подвешенные слабо дёргались и издавали звуки, похожие на стоны. Вообще всё это помещение напоминало какую-то чудовищную скотобойню, где вместо туш зарезанных животных к потолку были подвешены ещё живые люди. Денис почувствовал, как к горлу его подступил комок. Стараясь не показывать, что это жуткое зрелище действует на него, он нарочито спокойно поинтересовался у брака:
— Ну и куда дальше?
— Туда, — тот показал на проход между подвешенными телами.
Денис и остальные двинулись в указанном направлении, стараясь не задевать трубки. При виде землян некоторые из висевших начинали дёргаться так, что трубки и соседние тела ходили ходуном. На десантников обращались бессмысленные вытаращенные глаза.
— Очень неприятное место, — тихо сказала Тереза.
— Мы можем тоже повиснуть тут, шансы на это есть, — ответил Денис и обернулся к браку: — Долго ещё идти?
— Недолго. Вон туда.
Впереди виднелся дверной проём. Нагибаясь под трубками, Денис первым направился к нему.
Подвешенные словно чуяли землян; теперь они уже не только мычали и дёргались, но и тянули к ним руки. Земляне с затаённым ужасом увёртывались от них. Брак же шёл совершенно спокойно, задевал трубки и отталкивал от себя подвешенных.
Несчастные раскачивались всё сильнее, их мычание становилось громче. Они как будто пытались предупредить землян о чём-то. Интуиция подсказывала Денису, что в этом страшном месте таится какая-то опасность, но ему и его друзьям ничего не оставалось, как идти по проходу между корчащимися телами.
Услышав вскрик Терезы, он оглянулся. Из-за подвешенных вышли Посвящённые. Он даже не рассмотрел, сколько их. Они появились внезапно, как будто поджидали здесь пришельцев.
— Ты нас пре…
Договорить Андрей не успел. Направленный на него луч заставил его умолкнуть, но за секунду до этого он по самую рукоятку всадил тесак в мягкую спину пленника. Тот взвизгнул и попытался вывернуться, но тесак уже сидел в его спине.
Андрей и визжащий хирург опустились на пол одновременно. Лицо молодого человека разгладилось, сделалось бесстрастным; глаза остекленели. С безвольно повисшими руками он сидел на полу, словно у него не было сил стоять.
Излучение, направленное другим Посвящённым, настигло Терезу. Не сделав и двух шагов, она остановилась, несколько секунд стояла неподвижно, а потом повернулась к браку и покорно шагнула ему навстречу. Глаза девушки потухли. Андрей поднялся с пола и встал рядом с ней. В мысли обоих землян проникло распоряжение идти вперёд, и они пошли, забыв, кто они такие и зачем они здесь.
Сердце отчаянно колотилось, мозг сверлила только одна мысль: бежать, бежать куда угодно, потому что зомбирующий луч — это стопроцентная гибель. И Денис мчался, не разбирая дороги. На него пялились вытаращенные глаза живых мертвецов, дёргались их руки и головы, и при мысли о том, что он станет одним из них, к горлу подступала тошнота.
Заметив справа чёрный плащ Посвящённого, он метнулся в противоположную сторону, но и там мелькнул такой же плащ. Впереди показалась стена. "Я окружён, — стрельнула мысль. — Тупик. Браки повсюду…"
Но Денис Плетнёв был не тем человеком, который мог так просто сдаться. Он всегда боролся до конца. Подскочив к стене, он секунду переводил дыхание, а затем побежал куда-то налево. Увидев дверной проём, тут же свернул в него. В соседнем помещении подвешенных не было, как не было, к счастью для землянина, и Посвящённых. Это была операционная, в которой находились только хирурги и их беспомощные жертвы, распластанные на столах. Денис бросился вперёд, к видневшемуся второму выходу.
Чуя неладное, хирурги повернулись к нему и, словно бы в сомнении, последовали за ним. Денис выскочил из комнаты, промчался по какому-то коридору и оказался в зале, стены которого представляли собой сплошной пульт, а вся середина была заставлена работавшими приборами. В многочисленных проводах, кубах, цилиндрах и прозрачных трубках мелькало пламя и проносились искры.
— Сюда нельзя! — гаркнул хирург с чёрной звездой на правой стороне груди.
Вслед за Денисом в зал вошли хирурги из операционной и, глухо вереща, двинулись к беглецу. Их намерения были настолько очевидны, что он заметался, ища хоть какой-нибудь выход отсюда. Но выйти, похоже, можно было только через тот проём, из которого он вбежал сюда, другого не было.
В проёме между тем столпилось с полдюжины браков. Ещё столько же упорно следовали за беглецом. Денис, дыша как загнанная лошадь, решил швырнуть в них чем-нибудь, но как только он дотронулся до какого-то металлического стержня, его ударило с такой силой, что рука онемела на целую минуту.
Горло сдавило отчаяние, в глазах всё поплыло. Усилием воли он заставил себя собраться с мыслями, попытаться трезво оценить обстановку. Но попытка не получилась. Оценивать было нечего. Он со всех сторон окружен хирургами. С минуты на минуту сюда войдут Посвящённые и всё будет кончено.
