– Кратчайший путь к побережью через Черную Степь, – рассказывал полковник. – За последние три года там сгинули три торговых каравана и две исследовательские экспедиции. Относительно далеко может углубиться только сильный отряд, никак не меньше полутора сотен воинов, желательно при пушках.
– Степняки так сильны?
– Они у себя дома. Местность знают как своего коня. Нападают всегда внезапно, наносят удар и уходят. Вторгшихся врагов обкладывают со всех сторон, загоняют в заранее приготовленную засаду. Отставших добивают, но чаще берут в плен. У них до сих процветает работорговля.
– То есть пройти Степь нереально?
Полковник помолчал, бросил взгляд на Вал-Делея и саркастически улыбнулся.
– Почему же? Пройти можно. Ежегодно в Степь уходит до полусотни караванов. Они принадлежат торговцам и перевозчикам. Есть у нас такие гильдии. Ведут торговлю с кочевниками и поселенцами.
– С кем?
Полковник вздохнул, сложил руки на груди и покачал головой.
– Это долгий рассказ.
– А мы и не спешим, – заметил Герман. – Верно, лорд?
…Сведения, что выкладывал Вернер, Вал-Делей хорошо знал. И слушал полковника вполуха, больше следя за залом и за королевским столом. Его интересовала реакция двора на появление пришельцев из иного мира. Не все поддерживали эту идею. И не все были рады приближению к монарху чужаков.
Лорд специально занял крайнее кресло и мог видеть почти ползала. Вот и сейчас он скользил взглядом по залу, едва заметно улыбался и кивал, приветствуя кого-то из гостей. Потом случайно посмотрел на Ветрова и вдруг заметил, что и землянин обводит взглядом зал. И тоже оценивает обстановку и людей.
Непрост этот парень, непрост. За внешностью и манерами грубоватого наемника скрываются недюжинный ум и острая наблюдательность. И его друг тоже далеко не дурак. Играет эдакого простачка и весельчака, а сам влез в ближнее окружение короля и изучает его.
Кстати, как идет игра? Король поддаваться новичку не станет. При случае обдерет до упора.
– …Степь разделена на три части. Северная: холмистая, с глубокими ущельями. Обилие мелких речушек, есть озера, которые наполняют подземные воды. Южная: низина, там густая растительность и огромные поля – раздолье для лошадей и других копытных. И песчаник: самое гиблое место степи. Мало травы, мало воды, мало деревьев. Палящее солнце, широкие, утрамбованные до каменной твердости караванные пути и всего семь оазисов. Лучшие и самые короткие пути, они же – смертельно опасные места.
– Столь разные районы одной и той же местности. Странно, не правда ли?
– После катаклизма можно встретить и не такие аномалии. А Степи здорово досталось.
– …Вы делаете определенные успехи, господин Кирилл! Один кон за вами.
– Из восьми.
– Но это только начало! Кажется, вы уловили суть игры.
– Да.
– Тогда сыграем всерьез?
– И сколько ставить?
– Стартуем с пяти монет.
– Что ж…
– Господа, вы готовы? Барон Юмарни, вы на раздаче.
Озадаченное и несколько смущенное лицо Кирилла Герман видел отчетливо. Его друг постигал тайны местных карт, правда, при этом облегчал свой кошелек. Но близость к королю того явно стоила. Вон сколько завистливых глаз следят за игроками. Почти все мечтают оказаться на месте чужака. И некоторые из этих взглядов весьма недовольные. Статус особых гостей монарха, а также огромные права при дворе вызвали зависть у ближнего окружения короля.
Что часть гостей отнюдь не принадлежит к сторонникам короля, Герман уже отметил. Видимо, это местная неофициальная оппозиция. А Ферлаг их держит при себе, применяя на деле старый принцип «имей врагов рядом».
Кстати, полковник Вернер явно из сторонников короля. Судя по высказываниям, его верный слуга. Довольно умный и с хорошим чувством юмора. Что вообще-то редкость у военных.
– …Крупных набегов давно не было, – продолжал полковник. – Но мелкие шайки иногда залетают в приграничные поселения. Местные жители поголовно вооружены, выставляют свои дозоры на дорогах, да и мы ведем постоянное патрулирование границы. Но ловим степняков не всегда. Главная цель таких налетов – люди. Одна молодая девушка или ребенок окупят риск втройне. А если попадется какой-нибудь мастер – вдесятеро!
– Какова протяженность границы со Степью? – спросил Герман.
– Точно сказать сложно. Не везде она определена. В целом больше шестисот лиг.
С местной системой мер Герман был знаком, знал, что одна лига приблизительно равна девятистам сорока метрам. Словом, километр.
– И всю границу держит ваш полк?
– Границу со Степью охраняют пять пехотных полков и уланская бригада, – вставил Вал-Делей. – Уланы рассредоточены вдоль границы и служат основной подвижной силой при столкновении со степняками.
Следя за залом, он успевал краем уха слушать беседу и к месту вставлять реплики. Вот что значит настоящий придворный.
– На севере и на юге еще более или менее спокойно, – продолжил Вернер. – А вот у нас частенько бывает жарко. Особенно в последний год. В Степи засуха, реки и озера обмелели, трава жухлая. Падеж скота и коней. Степняки вынуждены искать добычу и оттого лютуют…
Герман слушал Вернера, изредка кивал и уточнял детали. А сам думал, каким, черт возьми, образом они попадут на побережье? Или делать крюк и идти по северной части Степи? Но насколько затянется вояж?
– Какие задачи выполняет ваш полк? – сменил тему Герман. – Что у вас за люди?
* * *
Девятый пехотный полк нес службу непосредственно на границе. Он состоял из двух пехотных батальонов по четыре роты, бомбардирской роты, разведывательного эскадрона и артдивизиона. Служили в нем в основном волонтеры из местных. Они знали округу как свои пять пальцев, бывали в Степи и имели свой счет к кочевникам. Практически все солдаты и младшие командиры имели боевой опыт.
Границу прикрывали дозоры и секреты. На всей протяженности стояли сторожевые вышки, через каждые семь километров небольшие крепости-заставы.
Кочевники умели подбираться незаметно, используя складки местности, лесные массивы, высохшие русла рек. Так что основной задачей было обнаружение врага и подача сигнала на заставу. Если же степняков было мало, их старались взять живьем.
О своей части Вернер рассказывал с охотой, толково, и Герман понял, что полковник – настоящий служака, живущий армией и не мыслящий себя без нее. Это радовало. Всегда лучше иметь дело с профессионалом, чем с отбывающим номер идиотом в погонах.
В голове Германа забрезжила некая идея относительно предстоящего вояжа.
– Благодарю, полковник. Вы надолго во дворце?
– День от силы. Я так понимаю, меня вызвали ради вас.
