– Да, – ответил Стивен. – Фрэнк, извини, я очень занят.
– Я понимаю, – раздался голос на другом конце. – Но я мог бы приехать, если ты выпишешь пропуск. Спать ведь ты будешь, а это лучше делать вдвоем, чем в одиночестве.
– Возможно сегодня спать не получится.
– Ты меня совсем бросил! – с упреком сказал Фрэнк. – Мы не виделись уже неделю! Небось на баб у тебя хватает и времени, и сил. Или ты забыл с чьей помощью занял свою должность?
– Прекрати истерику, Фрэнки! – гораздо добродушнее ответил Стив. – Сегодня погиб генерал Диксон, так что можешь представить, какая здесь кутерьма. Кстати, это секретная информация, так что держи рот на замке.
– Он у меня уже неделю на замке, сукин ты сын, – Фрэнк тоже понизил голос. – Как и все другие места.
– Успокойся, – Стивен дыхнул на зеркало и вывел несколько спутанных треугольников на запотевшем стекле. – Шеф у меня тоже не железный. Завтра он успокоится, даст мне три дня отпуска и я сорву с тебя все замки. Еще пощады просить будешь. Пока!
Он повесил телефон на пояс и шагнул в открывшуюся дверь лифта, представляя, с каким видом Фрэнк слушает частые гудки в трубке. Ступая по мягкому ковру коридора, он на ходу ознакомился с отчетом, сложил его и сунул в карман. Добравшись до двери комнаты для совещаний, он приоткрыл ее и протиснулся внутрь.
Господин Грэй сидел в полном одиночестве, задумчиво глядя в собственное отражение на лакированной поверхности стола. Стив кашлянул, привлекая к себе внимание.
– Они переслали отчет? – спросил Ричард.
– Да. Причиной катастрофы явился отказ компьютерной системы обеспечения посадки. – без предисловий доложил Стивен. – Произошел сбой электроннго альтиметра, из-за чего прибор показывал высоту на восемьдесят футов выше реальной. Пилот врезался в землю во время посадочного маневра.
Шеф слушал молча, спрятав за ладонями уставшее выражение на лице. В окнах разгорался яркий техасский закат.
– Стивен, что ты лично думаешь по этому поводу?
– Роковая случайность, сэр. Или вы считаете, что могла иметь место намеренная диверсия?
Стивен поглядел на пустующий стул, но присесть без разрешения не решился. На виске вздулась жилка, и он помассировал ее указательным пальцем.
– Я не знаю. – Ричард опустил руки на стол. – Мне просто кажется весьма странной гибель командующего системами ПВО в тот самый момент, когда мы обсуждаем угрозу инопланетного вторжения.
– Предполагаете арабский след, сэр? Или считаете, что русские могут попробовать перехватить инициативу?
– У меня нет данных для каких бы то ни было предположений. – вздохнул господин Грэй. – Но на своем посту я привык всегда ожидать худшего. Если сейчас кто-то намеренно начнет запугивать людей, вызывая ужас перед инопланетным вторжением, то он достигнет больших успехов, чем удавалась кому бы то ни было из террористов. Еще неделю назад многие из американцев пожалуй и не заметили бы гибели Диксона, но сегодня это выглядит совершенно в другом свете. Люди склонны верить плохим новостям, и редко доверяют хорошим. Достаточно вспомнить социологический эксперимент Николаса.
– Да, забавный результат, – Стивен невольно улыбнулся, вспомнив об эксперименте, – Восемь из десяти американцев заявили, что верят в существование вампиров, и лишь один поверил в снижение налогов.
– В этом нет ничего забавного. – покачал головой господин Грэй. – Вспомните историю с сибирской язвой. Из-за двух десятков зараженных вся Америка едва не вымерла от злоупотребления антибиотиками. А что будет, если ребром поставить вопрос об иноплаетной угрозе?
– Скрыть уже не получтся, – Стивен пожал плечами. – Все информационные агентства раструбили о принятом сигнале, а раз так, кто-нибудь обязательно выскажет опасения о вторжении извне. И начнут создаваться общества неповиновения правительству, ассоциации общественной безопаности и братства Свидетелей второго пришествия.
– Какого пришествия? – нахмурился господин Грэй.
– Второго, – неуверенно ответил Стивен. – Я что-то сказал не так? Прошу прощения, сэр.
– Нет, все нормально. Ты знаешь, что шептал радиоастроном Майк Стрэнч, когда вычерчивал на стене узоры осколком стекла?
– Вы меня не ставили в известность, сэр.
– Он повторял одну и ту же фразу: «Я слышу глас Божий».
Стивен озадаченно промолчал.
– Врачи говорят об ухудшении состояния Стрэнча, – продолжил Ричард Грэй. – У него происходит омертвение некотрых участков головного мозга. Уже блокирован речевой центр, а в зоне, занимающейся анализом, возникла опухоль из-за усиленного притока крови. Врачи не могут ни объяснить причин такого состояния, ни предсказать его последствия.
– Могу я кое в чем признаться, сэр? – спросил Стивен.
– Да, особенно если это имеет отношение к делу.
– Я не знаю. Возможно. Но когда вы сегодня показали военным Модель, она словно запечатлелась у меня перед глазами. Стоит мне опустить веки, я ее вижу, она словно вертится в темноте, показываясь со всех сторон. Это очень красиво, сэр, я бы даже сказал – величественно. И мне кажется, будто в пересечении линий, из которых она состоит, скрыто нечто чрезвычайно важное.
– Что ты хочешь этим сказать? – господин Грэй поднял брови.
– Мне кажется, что расшифровав полученный из космоса сигнал, мы сделали лишь половину дела. В сигнале была заключена лишь геометрия этой фигуры, а не само послание, адресованное нам высшим разумом…
– Каким разумом?
– Простите, сэр. Я хотел сказать инопланетным. – Стивен снова помассировал жилку возле виска. – Само послание зашифровано в форме Модели. Оно кажется интуитивно понятным, даже человеческий разум способен понять принцип шифровки, но на самом деле является достаточно сложным, чтобы на нем сломался даже мощнейший компьютер.
– Что ты несешь, Стивен! – господин Грэй повысил голос, – Ты же знаешь, что над этой проблемой работает восемьдесят процентов вычислительной мощи страны.
– Я не несу, сэр. – Стивен посмотрел в глаза начальника изменившемся взглядом. – Просто я слышу глас Божий.
– Что? – господин Грэй изменился в лице, и посмотрев чуть ниже, разглядел направленный ему в грудь ствол револьвера. – В чем дело?
– Я слышу глас Божий и следую велениям его. – закончил Стивен, выжимая спуск.
Выстрел грянул неожиданно, полутонный удар снес Ричарда со стула и распластал на полу. Дикая боль разорвала грудь, все тело пронзило ледяным ужасом неотвратимой смерти. Господин Грэй несколько раз дернулся, поскрипывая переломанными ребрами, и затих, уронив голову на бордовый ковер.
Стивен подошел к шкафу и снял с полки черный куб картонной коробки, заключавшей в себе Модель. Раскрыв его, он извлек ажурную сферу, повертел в руках и бережно уложил на ковер. Затем подпрыгнул и обеими ногами опустился на хрупкий металл, раздробив конструкцию на десяток кусков. Он еще потоптался, хрустя по обломкам, затем собрал их обратно в коробку и снял с пояса телефон. Быстро пробежав пальцем по кнопкам, он приложил трубку к уху и уселся на край стола.
