Обескураженный Илья застыл посреди кухни.
– Скорее всего, у тебя галлюцинации, – поставил однозначный диагноз Никита. – Никакой девушки не существует.
– Нет, она была. И у меня есть доказательства, – вдруг сообразил Илья и бросился к полке с красками, куда складывал готовые работы. – Я её рисовал!
Однако перебрав листы, Илья не нашел ни одного портрета. Только океан, пальмы и множество вариантов рассветов и закатов.
– Угомонись, наконец. Я тебя где обнаружил? В шезлонге у бассейна, – выдвинул неоспоримый аргумент Никита. – Для здоровья вредно столько времени на солнце проводить.
– При чем здесь жара? – отмахнулся Илья. – Кроме девушки в доме был еще Олаф.
– А это что за фрукт? – недоверчиво посмотрел на друга Агафонов.
– Потомок… неандертальцев, – неуверенно произнес Перегудов, понимая, как Никита может отнестись к подобному заявлению.
– Которые вымерли? – предсказуемо скривился Никита.
– О нет! – помрачнел Илья и рухнул на диван.
Неужели насыщенные событиями дни, соседка Тая, умопомрачительная история про древних людей, Олаф – всего лишь сон? Разве бывают галлюцинации такими реальными и логически связными? Илья подтянул к себе подушку и уперся подбородком в мягкий поролон.
– Не расстраивайся, – Никита уселся рядом и участливо сжал другу руку. – Известный случай. Побочный эффект от пребывания в раю. Вокруг такая красотища и спокойствие, что городскому человеку с непривычки мозг сносит. Пора возвращаться в цивилизацию. К её проблемам, людям, работе.
Илья тряхнул головой, прогоняя череду образов, за которые упрямо цеплялось подсознание. И в этот момент краем глаза уловил солнечный блик, отраженный от какого-то предмета в узком провале между диванными подушками. Парень протиснул в щель ладонь и вытащил… смартфон! Это же телефон Таи! Она демонстрировала Илье свою фотографию. Перегудов быстро активировал коммуникатор – аппарат услужливо открылся именно на той странице, которая оставалась последней.
– Симпатичная девица, – изрек Никита, подсмотрев изображение на экране.
Дисплей мигнул и погас. Батарейка разрядилась. Островные постояльцы телефоны не заряжали, потому что связь в любом случае отсутствовала. Поэтому-то хозяйка не хватилась своего смартфона, и он остался забытым между диванными подушками.
– Как видишь, – удовлетворенно перевел дух Илья, – я не перегрелся на солнце. Девушка реальная. Следовательно, и живой неандерталец мне не приснился.
Теперь рассказ Ильи с самого начала, как парень попал на катер к Олафу, проснулся утром на острове, познакомился и поругался с Таей, как вернулся старик-неандерталец и попросил помощи у землян, Никита прослушал, не перебивая.
– Предположим, дубль-человечество существует, – подвел итог журналист. – Но для репортажа история не годится.
– Почему??? – вытянулось лицо у Ильи. – Ты и похлеще выдумывал. А здесь – чистая правда. Чистое, как ты любишь говорить, «сливочное масло».
– Слишком заумно, – профессионально оценил сюжет Агафонов. – Народ любит попроще, чтобы быстро «съесть» и много не думать. Вот если бы вас украли колдуны или на худой конец экстрасенсы, история прошла бы на ура. А что такое неандертальцы? Интеллектуальный примитив. Никто не поверит. Да я и сам, честно говоря, пока окончательно не решил, как к этому относиться. Так что остановимся на старом варианте. Про таинственную «красную папку». Пора садиться за итоговый репортаж.
– Подожди, – забеспокоился Илья. – А как же Тая? Вдруг с девушкой что-то случилось?
– Да уехала она уже, – уверенно заявил Никита. – Либо с Олафом, спасать твоих людей-дикарей, либо домой, отпуск завершился.
– Не попрощавшись? – сомнительно поджал губы Илья.
– Сам говорил, что вы постоянно ругались, – напомнил Агафонов, – и зачем тогда долгие проводы устраивать? Мы тоже отправляемся на Маэ. Собирай вещи.
Илья задумчиво оглядел гостиную. Собирать по сути нечего, его здесь только… хмм… парень улыбнулся – «линялые» шорты, которые как раз на нем. Как быстро пролетела неделя. Илья стал участником невероятной истории со… странным финалом. Хотя, может быть, Олафу больше требовалась именно девушка. Получив образец её крови, старик поспешил домой. Затем покинула Домино и Тая… Таисия…
Парни запрыгнули в поджидающий на пристани катер и поплыли на столичный остров. Назад, в цивилизацию, как точно определил Никита.
Ветер с силой бил в лицо, приятное ощущение, Илье не захотелось отворачиваться, и он просто зажмурил глаза. Некоторые образы – Тая, Олаф – получили реальное подтверждение. Но оставалось что-то ещё, смутное, темное, неуловимое, что связало бы воедино звон разбитого стекла, вспышку, крики и разговоры на непонятном языке…
Что же скрывалось за этими звуками?..
Часть вторая
По ту сторону
ТОЛПА, спешащая к ближайшей станции метро, на первый взгляд выглядела нелепо. Кто в футболке с короткими рукавами, кто в резиновых сапогах и теплых куртках. Но Илья, смотревший из окна на улицу, знал секрет «одёжного разнобоя». Всё зависело от того, в какое время человек вышел из дома. В начале лета погода в Москве привычно нестабильная. То солнце жарит, то вдруг ветер подует, пригонит тучи, и те начнут поливать город ледяным дождем. В общем, это вам не… Сейшелы, где круглый год температура воздуха колеблется в пределах пары градусов.
Илья расправил плечи, завел руки за спину и хорошенько промассировал шею. Спать на диване неудобно, к утру тело деревенеет, не разогнуться. Но на ближайшие месяцы удовольствие растянуться на чем-то, похожем на кровать, ему недоступно.
Перегудов плюхнулся в кресло и подъехал к дальнему краю стола (в редакции один такой, специально удлиненный, в правом углу находится компьютер, в другом – всё, что нужно для рисования), где лежали листы бумаги. Заглянул в план следующего номера с разбивкой по полосам и, вооружившись карандашом и ластиком, принялся чертить макет: как пооригинальнее разместить текст, куда поставить фотографии, на сколько растянуть заголовок. Рутинная работа. Жизнь постепенно и неумолимо возвращалась в привычное, скучное русло.
Бурления первых дней после возвращения сотрудников из заокеанского вояжа улеглись быстро. В московском аэропорту Никиту и Илью ждала служебная машина, которая доставила друзей сразу в редакцию. Народ – журналисты во главе с Лапушкой – потребовал подробнейшего отчета прямо на пятачке возле кабинета главного редактора. Каждому хотелось узнать «кровавую» историю на далеком экзотическом острове (Лариса Гостева, изначально посвященная в детали двойного розыгрыша, театрально хлопала ресницами, делая вид, что тоже «ужааасно» удивлена). Не сходя с места, Илья выдал историю, тщательно отрепетированную и отредактированную Никитой в течение долгого перелета. Мол, Перегудов оказался на Сейшелах во время популярного у туристов праздника Древних Страхов, что-то наподобие Хеллоуина. Каждый отель проводит конкурс: кто напугает лучше? Одни одеваются пиратами и с дикими криками, стреляя по прохожим из водных пистолетов, выскакивают из кустов. Другие изощряются в жанре фотографии, придумывая кошмарные сюжеты. Лучшие снимки попадают на страницы местной прессы. Вот и Илья принял участие в веселье, изобразив собственное «убийство». Шутники из дирекции перепутали и отправили фотографии Ильи не в газету, а в… полицию. Там перепугались и послали запрос в российскую прокуратуру. Но, благодаря вмешательству Никиты, недоразумение быстро выяснилось и утряслось.
