— Это лишь ничтожная часть передового отряда ихтонов, — объяснил герсон. — Но даже их хватило, чтобы уничтожить колонию рептилий на планете. То же самое произошло с моей родной планетой и мирами трех остальных видов. На захваченных планетах ихтоны истребляют все высшие формы жизни, в особенности разумные, а потом начинают эксплуатацию природных ресурсов.
Возникло изображение многомильной песчаной пустыни.
— После нашествия орды ничего не остается, — сообщил герсон — Все живое погибает.
Экран померк; Глобин передвинул джойстик, чтобы еще раз взглянуть на пришельцев. Переливающийся голос сильбера произнес:
— Четыре расы объединились, чтобы защитить наши миры. Нам удалось совместными усилиями приостановить вторжение ихтонов, но за это пришлось дорого заплатить. Мы знали, что не сможем сдерживать их долго без посторонней помощи — поэтому разослали десятки кораблей, подобных этому, со средами обитания для представителей каждого из наших четырех видов, чтобы отыскать помощь. Ихтоны, видимо, разгадали наши планы, они атаковали наш корабль, когда мы покидали планету. Схватка была короткой и яростной, и наш корабль получил повреждения, но нам удалось прорваться. Мы добрались до вас от ядра галактики всего за четыре месяца.
— Четыре месяца? — удивился Плазма. — Значит, у них был поврежден двигатель, раз они не смогли сделать это за пару недель?
— Думаю, нет, — сказал Глобин. — Они, похоже, гордятся, считая четыре месяца отличным результатом. По-моему, их сверхсветовой двигатель крайне примитивен. В конце концов, звезды в ядре расположены очень плотно, и нет нужды в совершенном двигателе, если расстояния не превышают пару световых лет.
— Ваша помощь, — пробренчал экчарток, — нужна не только нам. Мы считаем, что ихтоны захватили все обитаемые планеты в своем спиральном рукаве; завоевав миры ядра, они начнут продвигаться по другим спиральным рукавам. Рано или поздно они найдут и ваши миры, а тогда они станут практически непобедимы; их будет не миллиарды, а миллиарды миллиардов. В ваших интересах уничтожить эту нечисть сейчас, когда она еще далеко от вас, — и мы просим вас оказать помощь четырем расам, которые долгое время существовали в мире, а теперь вынуждены учиться воевать.
— Но люди и халиане тоже не преуспели в военном искусстве. — отметил Глобин. — Отнюдь не преуспели.
Его не заинтересовали дебаты, развернувшиеся в Совете Альянса; решение было очевидным. Поэтому он совсем не удивился, когда через три дня в его кабинет ворвался Плазма с криком:
— Глобин! Война!
Глобин на мгновение замер. Потом коротко приказал:
— Экран! Быстро!
— Сейчас! — Плазма кинулся в другую комнату, и на экране появилось изображение зала заседаний, где происходили ожесточенные дебаты.
— Сенаторы встретились на исполнительной сессии, как только бы ли представлены предварительные отчеты, — сказал комментатор. Учитывая страдания рас ядра, было принято решение оказать им помощь в борьбе с ихтонами.
Глобин цинично усмехнулся:
— Вряд ли это чистый альтруизм.
— Естественно, — согласился Плазма — Флот, бездельничающий в мирное время, не самый желательный сосед? Я не хотел бы иметь их базу на Баратарии и не желал бы, чтобы их законы заменяли решения нашего правительства.
— Ты прав, — подтвердил Глобин.
Между тем перед Ассамблеей уже выступал адмирал, сверкая боевыми наградами и галунами.
— Мы предлагаем построить ряд мобильных баз. Каждая база могла бы ремонтировать, обслуживать и даже строить боевые корабли. С помощью самых мощных гиперпространственных и гравитонных двигателей они могли бы передвигаться почти со скоростью истребителя. Их масса позволит проходить сквозь такие гравитационные возмущения, как звезды, находясь в гиперпространстве. Столь мощные возмущения разорвали бы более слабое поле. Эти боевые станции должны быть достаточно большими, чтобы иметь собственные экосистемы, способные снабжать их экипажи водой и пищей неограниченно долго.
— Он говорит об искусственных небесных телах! — восхищенно пробормотал Плазма.
Поднялся сенатор, прерывая выступление представителя Флота.
— Это будет непозволительно дорого, адмирал! Одно лишь строительство такой боевой станции стало бы страшным ударом по нашей и без того истощенной экономике, а ее содержание разорит Альянс.
— Как я уже сказал, достопочтенный сенатор, станция будет самодостаточной, — ответил адмирал. — Не только в плане запасов, но и экономически. Сырье будут приобретать на местах торговые корпорации. Для этого часть помещений станции отойдет в аренду корпорациям и даже независимым торговцам.
— Глобин, ты слышишь?! — воскликнул Плазма. Глобин не отвечал, взволнованно наблюдая за происходящим.
— Для начала мы построим только одну боевую станцию, — продолжил адмирал. — Этот пробный экземпляр мы отправим к ядру, чтобы оказать помощь сражающимся против ихтонов расам. Мы снабдим станцию сотней кораблей с командами, а также командой и обслуживающим персоналом для самой станции. Списанные корабли могут быть использованы при строительстве подобной мобильной базы. Таким образом, нынешний состав Флота в мирах Альянса может быть уменьшен почти на десять тысяч кораблей и на двадцать процентов всего личного состава.
По залу прошел ропот; политики, поглядывая друг на друга, подсчитывали, сколько проблем, связанных с содержанием Флота в мирное время, может быть решено — и сколько новых рабочих мест создаст сооружение станции
— Враг будет разгромлен вдали от дома. — заключил адмирал. — И присутствие Альянса утвердится среди дружественных рас ядра.
Изображение зала заседаний исчезло, и на экране появился комментатор.
— На внеочередной сессии состоялось заседание тайного совета, — сообщил он. — Президент выступил сегодня с поразительным заявлением.
На экране возникло лицо президента сената. Он стоял перед гигантским сюрреалистическим зданием гражданского правительства Альянса. Его освещенные окна сверкали сквозь водопад, сбегавший по фасаду сооружения. «Исключительно эффектное место для выступлений», — отметил про себя Глобин.
— Мы решили откликнуться на просьбу рас ядра о помощи, — сказал президент. Но в умеренных размерах — мы пошлем только один базовый корабль.
Глобин хмыкнул.
— Но этот корабль, — продолжал президент, — будет размером с небольшую луну и сможет «принять на борт» треть нынешнего личного состава Флота. Здесь будет размещена и значительная часть кораблей Флота.
