Глобин оживился.
— Такое судно нужно, конечно, еще построить, — заметил президент. — Оно будет называться «Стивен Хоукинг». Стоимость будет такой же астрономически большой, как и его задачи, но правительство Альянса оплатит только часть строительства.
— Он не сказал, какой именно будет эта часть, — отметил Глобин
— Многие университеты уже подали в совет прошения, чтобы им было предоставлено место на кораблях Флота для астрономов, физиков и ксенологов, — продолжил президент. — Они выразили готовность взять на себя расходы, связанные с их деятельностью.
Конечно, большая часть этих университетов поддерживалась правительственными фондами — но Глобин согласно кивнул; в таком случае Альянсу не придется нести дополнительные расходы. Университеты возьмут деньги из своих исследовательских фондов. Они, конечно, станут просить у Альянса дополнительного финансирования, но вряд ли получат.
— Однако наибольшую долю средств мы ожидаем получить от коммерческих компаний, — произнес в заключение своей речи президент
— Галактика велика и содержит много новых ценных ресурсов; торговые компании заинтересованы в их поиске и разработке. Несколько крупнейших компаний уже обратились к Альянсу с просьбой предоставить им права на эксплуатацию новых ресурсов, которые могут быть обнаружены Флотом. Конечно, Альянс отказался, поскольку мы поддерживаем свободную торговлю и, следовательно, не предоставляем привилегий монополиям. Но любая коммерческая компания, желающая арендовать место на новом сверхкорабле, получит на это право, хотя плата будет очень высокой, — и благодаря этому мы, вероятно, сможем финансировать большую часть экспедиции.
— Нас это интересует, Глобин? — спросил Плазма. Не получив ответа, он повернулся и произнес более настойчивым тоном: — Что ты думаешь об этом?
Он увидел, что Глобин застыл у своего стола с сияющими глазами и слегка приоткрытым ртом.
Совет Баратарии был охвачен волнением. Одни вскакивали со своих мест и отчаянно жестикулировали. Другие выдвигали более осмысленные требования, которые Глобин мог слышать со своего председательского места.
— О чем ты говоришь, Глобин? Ты не можешь отказаться от руководства Советом!
— Как Совет сможет функционировать без тебя, Глобин?
— Ты нужен Халии!
Глобин сохранял невозмутимый вил, стараясь не показать, как он тронут, и напоминая себе, что Совет стал для него тюрьмой. Когда они успокоились, он начал говорить, и тут же наступила полная тишина. Тогда он повысил голос:
— Мне нелегко покидать вас, друзья, но это необходимо. Слава Халии должна приумножаться; процветание Баратарии превыше всего. Но ничто не стоит на месте. Если другие компании получат доступ к новым ресурсам и новым рынкам, а Халия — нет, мы потеряем нашу долю в коммерции Альянса; наша торговля в конце концов угаснет.
— Верно, Глобин! Именно поэтому ты должен продолжать руководить нами!
— Среди вас выросли новые вожаки. — Глобин заметил, как встрепенулись партийные лидеры. — Старики должны уступить дорогу молодым, а ветеранам следует использовать свой опыт в новых начинаниях. Я займусь снаряжением исследовательской партии на «Стивене Хоукинге», которая будет путешествовать на его борту, чтобы открывать новые миры, смотреть на новые небеса и обнаруживать новые ценные ресурсы.
Снова поднялся шум.
Успокоившись, они предприняли еще одну попытку отговорить его, но Глобин оставался непоколебимым — и постепенно увлек их своими чарами, передал свой энтузиазм, свою увлеченность идеей. Один за другим члены Совета переходили на его сторону.
В конце концов они единогласно проголосовали за его отставку, проведение новых выборов и вложение средств в боевую станцию.
— Мне это не нравится, Антон! — произнес Брад Омера, гражданский управляющий персоналом, сердито глядя на своего военного коллегу. — Они могут называть себя торговцами, но если вы копнете жителя Баратарии поглубже, то обнаружите пирата!
— Возможно, Брал, — согласился командор Бранд. — Но они платят хорошие деньги и проводят серьезные исследования. Во время такой миссии я предпочел бы пирата с Баратарии отряду десантников
— Но Глобин! Сам Глобин! Главный злодей Альянса! Король пиратов!
— Он бывший глава государства на планете, входящей в Альянс, — в голосе у Бранда прозвучали металлические нотки. — И он человек.
— Вы хотите сказать — человек-предатель! Он изменил своей расе и навсегда останется изменником!
Бранд не стал возражать, только заметил:
— Он очень опытный руководитель и блестящий стратег.
Но в глубине души он сам предпочел бы не иметь с Глобином дела.
Со времени голосования в сенате прошло два года, когда корабль с Баратарии поравнялся с боевой станцией и завис над ее южным полюсом. Он вплыл в эту гигантскую пасть и приблизился к переходному туннелю. Короткий выхлоп из носовых двигателей остановил судно. Буксировочные устройства ответили своим выхлопом, подводя горловину туннеля к креплениям шлюза корабля.
Находящийся на борту Глобин с усмешкой наблюдал за этим процессом на экранах.
— Как мило! Задняя дверь!
— Ничего подобного, — нахмурился Плазма. — Это южный полюс большой сферы, только и всего.
— Да, большой порт на южном полюсе! Задняя дверь для торговцев!
Глобин засмеялся, зная, что когда-то давно он был бы уязвлен и встревожен такой бестактностью. Однако теперь это только веселило его и заставляло испытывать легкое презрение к офицерам Флота, управляющим станцией. Он знал себе цену и догадывался, что люди Флота быстро научатся ценить своих халианских коллег.
Шлюз зазвенел, состыковавшись с большим переходным туннелем, и механический голос со «Стивена Хоукинга» известил их, что шлюз заполняется воздухом и скоро будет готов к приему пассажиров
Имея в своем распоряжении сотни преданных воинов-торговцев, огромные запасы пищи, драгоценные кристаллы с Баратарии и электронные компоненты, Глобин был готов к встрече с командующим «Стивена Хоукинга». Конечно, многие из этих кристаллов и электронных компонентов при соответствующем соединении превращались в мощное оружие, и каждый халианин имел собственный арсенал среди личного имущества, но «Стивен Хоукинг» был не обязан знать об этом, и Глобин не собирался поднимать этот вопрос во время предстоящей беседы с командиром Брандом.
Его насмешила огромная надпись на двери лифта, связывающего палубы, выделенные Баратарии, с остальным миром. На стандартном земном и халианском она гласила: «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА».
