самолете разъело менее чем за две минуты.
– Справедливо, доктор Стоун. Вы правы, – согласился Одиамбо. – Ввиду участия вашего отца в первоначальной миссии «Лесной пожар» вы эту историю воспринимаете намного ближе к сердцу.
Во время беседы коллег Ведала внимательно следила за Стоуном.
– А я полагаю, мы имеем дело именно с чужеземной частицей, – вмешалась Пенг. – Лично мое мнение.
– И почему же? – фыркнула Ведала. – Снова интуиция, майор?
– Штамм «Андромеда» найден на границе космического пространства. Он не имеет ни аминокислот, ни отходов жизнедеятельности, зато обладает уникальной клеточной структурой. Причем структура его, вероятнее всего, скорее механическая, нежели биологическая. А как еще объяснить, что «Андромеда» способна выживать в среде с низким содержанием кислорода и высокой концентрацией ультрафиолета? Вот именно поэтому я смею полагать, что она создана искусственно и с определенной целью.
– Еще, как вариант, земная частица могла попасть в атмосферу в результате извержения вулкана или удара метеорита, – предположила Ведала. – Она вполне могла находиться глубоко под земной корой.
Пенг одарила Ведалу равнодушным взглядом – отвечать она больше не планировала. Их взаимная неприязнь основывалась на простом недопонимании, в частности, на уровне языка. Проще говоря, китайское значение «интуиции» отличается от западного понимания этого слова. Такого понятия, как zhijue [56], не существует ни в конфуцианстве, ни на протяжении развития китайской истории.
Различие между восточным и западным терминами заключается в его толковании [57]. В Китае понятие «интуиция» включает в себя совокупность инстинкта и интеллекта, в то время как на Западе интуиция онтологически идентична инстинкту. По мнению Пенг Ву, интуиция – это вопрос веры, основанной на фактах.
Пока две женщины безмолвно смотрели друг на друга, неловкую паузу нарушило внезапное восклицание Стоуна:
– Боже праведный!
Его изумленное лицо исчезло только тогда, когда он перевернул яркий экран, чтобы показать увиденное своим коллегам.
На мониторе появился передаваемый беспилотником видеопоток. Дрон, находясь в двухстах ярдах впереди от команды, завис над растянувшимся на земле объектом.
И природа его сомнений не вызывала.
Раскинув конечности, на животе лежало мертвое тело. Одежды на нем, по всей вероятности, не было, хотя некоторые участки кожи визуально казались темнее других. В ярких лучах беспилотника оставшаяся плоть выглядела бледной. И что самое ужасное – тело частично слилось с полом.
– Он полз… Он пытался от чего-то уползти… – прошептал Стоун.
– Подождите с выводами, – перебила Нидхи, махнув рукой. – Направьте дрона ближе к телу.
Как только беспилотник приблизился, и без того ужасающий образ стал еще четче.
– Что это? – изумился Стоун, боясь утверждать очевидное.
– Не знаю, – пробормотал Одиамбо. – Но, как мне видится, на человека он не похож.
Эволюция
Как гром среди ясного неба в иллюминаторах купола отразился пульсирующий красный свет. Клайн, нерешительно взглянув на источник, обратила внимание на входящий вызов от командования базы Петерсон.
Взаимодействие Клайн и генерала становилось все более холодным. И хотя Софи сомневалась, что дальнейшее общение со Стерном поспособствует достижению поставленных целей, она все же решила принять вызов.
[инициирование спутниковой линии связи – установка связи – подключено]
ISS-KLINE
Клайн.
PAFB-STERN
Что слышно от команды?
ISS-KLINE
Новостей нет.
PAFB-STERN
У нас есть основания полагать, что они живы. Вам что-то известно?
ISS-KLINE
Никак нет.
PAFB-STERN
Вы отслеживаете башню? Ту, что в озере. Она выросла почти на целую милю. Знаете, Софи, я в полном расстройстве. Вы уж простите меня, но толку от вас мало. Я ожидал большего. Есть идеи?
ISS-KLINE
Нет, сэр.
PAFB-STERN
[десятисекундная пауза] Что ж, отлично. Ваше участие подошло к завершению, доктор Клайн. Спасибо за вклад, но наша миссия провалилась.
ISS-KLINE
Боюсь, я не могу с вами согласиться, генерал.
PAFB-STERN
Прошу прощения?
ISS-KLINE
Моя миссия только началась. Я хотела сама вас об этом предупредить.
PAFB-STERN
Что вы…
[конец передачи]
Прервав соединение, Клайн продолжила следить за внутренней камерой МКС, где два других члена команды беззаботно выполняли ежедневную работу. Пока она наблюдала, физиологический мониторинг зарегистрировал изменения дыхания и частоту сердечных сокращений, которые безошибочно сигнализировали о нарастающем возбуждении. Для Клайн это было весьма необычное состояние, ведь посредством глубокого дыхания и медитации ей всегда удавалось скрывать эмоциональные всплески от датчиков и любопытных глаз наземной команды в Хьюстоне.
Однако сегодня все изменилось.
На этот раз Клайн не воспользовалась успокаивающими техниками. Вместо этого она дотянулась до запястья, сорвала беспроводной монитор размером с часы, отключила и отправила в свободное плавание. Вскоре сигнал полностью исчез [58].
Доктор Софи Клайн покончила с притворством. Она наконец-то прекратила играть, лгать и скрывать эмоции от беспрестанного наземного наблюдения. Целых два года она таила в себе истинные намерения.
Теперь же настало время раскрыть карты.
С колотящимся сердцем Клайн подготовила интерфейс автоматизированной станции, надела перчатки удаленного доступа и, опустив на глаза монитор, размяла пальцы.
«Робонавт R3A4», находясь в ста ярдах от астронавта, принялся двигать руками, точно повторяя ее движения.
Стуча по клавиатуре, он спешно активировал расположенные в изолированном лабораторном модуле компьютеры. Команды неспроста носили приоритетный характер: НАСА сочла целесообразным, чтобы в случае катастрофы другие подсистемы МКС были доступны из относительно безопасного места.
Враждебные действия изнутри станции в принципе никогда не рассматривались.
Поглощенная работой, Клайн не обращала внимания на леденящий душу вид за плечом: за стеклом купола, на поверхности лабораторного модуля, замаскированного под грузовой корабль «Сигнус», появилось пятно. В космическом вакууме, незаметно испуская фиолетовый свет, оно становилось все ярче и ярче, после чего неожиданно увеличилось в размерах.
Тем временем Клайн смотрела на мир глазами машины. В реальности из-под опущенного щитка выглядывала лишь нижняя часть лица и бормочущие губы. После стольких лет изнурительных трудов она наконец-то приступила к действиям. Планы, о которых никому не было известно, должны были впоследствии изменить жизнь всех людей на планете.
Софи Клайн намеревалась освободить человеческую расу.
Экспертиза
Глубоко под землей амазонских джунглей в свете дюжины беспилотников лежало неопознанное тело. Нечеловеческий стан как будто выныривал из твердой поверхности, напоминая жаждущего воздуха пловца. Пойманный в ловушку смерти и наполовину поглощенный пещерой, он неподвижно застыл лицом вниз.
Ни одна камера так и не смогла объяснить, что конкретно попало в их объективы.
Пройдя чуть дальше, команда неуверенно остановилась. Пауза, впрочем, длилась недолго – как и обычно, Нидхи Ведала с нетерпением махнула рукой, призывая коллег двигаться дальше.
– Продолжаем, – призвала она, шагая вперед. – Затяните респираторы. Глядите в оба. Пенг, приготовьте набор для взятия образцов.
Уверенными шагами Ведала направлялась по туннелю, пока не достигла вихря из жужжащих, мерцающих дронов. Направив луч света на таинственное тело, Нидхи принялась разглядывать неровности разрушенной плоти. Через некоторое время, подняв глаза от трупа, она вдруг обратила внимание, что свет от налобного фонаря более не отражался – стена перед ней отсутствовала.
– Вижу проход, – сообщила Нидхи команде. – Щебень повсюду. Вмятины в стенах. Вполне вероятно, этот беспорядок стал результатом выброса кинетической энергии.
Держа в руках яркую химическую палочку, Одиамбо стоял за плечом Ведалы, отбрасывая на стены и лицо зеленые тени.
– О да, – согласился кениец. – Это, без всяких сомнений, взрыв. Зрелище поистине уникальное. Видите эти маленькие
