бороздки? Они выглядят почти кристаллическими, как кварц. Или, может быть, как подтаявший и повторно замерзший лед.
– Но что могло вызвать подобное явление? – поинтересовалась Ведала.
– Ударная волна.
Из набедренной сумочки Нидхи поспешно достала тонкую цифровую камеру и, аккуратно обойдя тело, сделала несколько снимков. Закончив со съемкой, она подтолкнула плоть носком ботинка. В ответ тело дернулось, задрожало, как желе, но не перевернулось.
– Осторожнее, Нидхи, – предостерег Стоун. – Мы не знаем, с какой чертовщиной столкнулись.
Убрав камеру, Ведала опустилась на колени, протолкнула кончики пальцев под щеку покойника и осторожно повернула голову, чтобы поближе рассмотреть лицо.
Стоун, который затаив дыхание следил за происходящим, резко выдохнул.
– Это мужчина, – констатировала Ведала. – И он серьезно заражен. Взгляните на ноздри.
Серо-зеленый пепел запекся в области носа и рта; щеки выстлались металлическими шестиугольными пятнами; грудь и шея сливались с полом, ужасающе притянутые за кожу лица.
– Возьмите образец, Пенг, – велела Ведала, опустив голову мертвеца. – Сравним с имеющимися данными.
– Он, кстати, не местный. – Одиамбо помог Ведале подняться на ноги. – Этот мужчина – представитель европеоидной расы. Вернее, был таковым. И обратите внимание на его одежду. Ткань похожа на лабораторный халат… Видите? Она в кожу вросла.
– Часть бейджа осталась, – заметил Стоун, указывая лучом света на тело мужчины. – Имени нет. Только номер.
…к Б…штейн № 23402582
Ведала вытащила камеру, сфотографировала бейдж, затем направила луч света в темное пространство за трупом.
– Он, видимо, оттуда полз. – Нидхи переступила через растянувшееся на полу тело.
– Подождите, – предостерег Стоун. – Сначала дронов отправим. Откуда нам знать, что там скрывается.
Стоун ковылял вслед за Ведалой; за ним подтянулся Одиамбо. Впереди всей команды жужжал рой беспилотников. Пенг на какое-то время задержалась возле покойного, чтобы соскрести образцы с бледной плоти, но вскоре, окинув взглядом неподвижное тело, поднялась и присоединилась к коллегам.
Но никто из них не заметил сидящего в тени мальчика.
* * *
– Только посмотрите! – воскликнула Ведала. – Вот это… масштабы! – Голос эхом отозвался от стен открытого пространства.
Дрон мигом отправился в пустоты, чтобы исследовать местность. Команда ученых оставалась у входа, толпясь вокруг Стоуна и его монитора. Пока череда отвратительных изображений мелькала на экране, никто из них не проронил ни слова. Иногда Джеймс обращался к лазерным дальномерам, чтобы рассмотреть топографию комнаты.
А заодно дать глазам передохнуть от страшного кровавого зрелища.
Узкий проход перешел в огромный зал с впечатляюще высоким потолком. Пол был завален мусором: осколками металла, камней. Человеческими телами. И среди всего этого хаоса в ряд стояли три едва заметные гудящие цилиндрические машины, в основаниях которых сверкали красные аварийные огни. Там же находился и четвертый цилиндр, только этот был весь обгоревший, а корпус склонился под весьма опасным углом.
– Что это? – не скрывая изумления, прошептал Стоун. – Они похожи на… чаны с пивоварни.
– Нет, доктор Стоун, мы однозначно не на пивоварне, – уверил Одиамбо. – Эти цилиндры – турбины гидроэлектростанции. Они, как вы понимаете, при помощи воды продуцируют электроэнергию. Та, что ближе к нам, – источник взрыва, который мы с вами искали.
Неожиданно несколько дронов переместились к двум высоким бежевым шкафам у стены, металлическая поверхность которых оказалась усеяна циферблатами и кнопками.
– А вот и панель управления, – заметил Одиамбо. – Простое решение для простых турбин. Кстати говоря, я видел подобные гидроэлектростанции в так называемых странах третьего мира. От Афганистана до Эфиопии. За двадцать тысяч долларов поселение из ста домов получает свет, холодильники, очистку воды. И, разумеется, телевидение, – добавил Одиамбо с грустной улыбкой.
– Чего мы ждем? Давайте поближе рассмотрим, – торопила Ведала. – Только прошу, соблюдайте осторожность.
Вместе они приблизились к широкому металлическому столу возле панели управления, где их ждал очередной «сюрприз»: прямо на поверхности застыло мертвое тело с торчащим из плоти обломком. Стол и шкафы были забрызганы высохшей кровью.
– Странно, – обмолвилась Ведала. – Тело выглядит так, будто случайно получило колотую рану с последующим кровотечением.
– Проверьте ноги, – настояла Пенг.
Как оказалось, сапоги слились воедино и утопли по щиколотку в поверхности аномалии.
– Создается впечатление, будто пол в зыбучие пески превратился. – Пенг осмотрелась по сторонам.
Ведала коснулась руки майора, призывая обратить на себя внимание.
– Нужно сосчитать тела. Может, нам удастся выяснить, кто они и откуда взялись.
В течение последующих минут команда насчитала с полдюжины разбросанных по комнате тел. Большинство из них слились с поверхностью на том же месте, где стояли или куда упали. Одежда, снаряжение – все въедалось в кожу, покрываясь гексагональными струпьями, напоминая морозные узоры на оконном стекле.
Хуже всего выглядели предметы повседневного обихода, составляющие часть этого кошмарного пейзажа: ручки изо лба женщины; два тела, частично поглощенные друг другом; одежда и человеческие волосы, приросшие к офисной мебели.
Место превратилось в кладбище обломков и изувеченных тел, большую часть которых было уже не опознать.
И весь это кошмар стал последствием взрыва четвертой турбины. Куча черного пепла окружала разорванный металлический корпус, а в полу образовался глубокий кратер с торчащими обожженными обломками.
На фоне гула оставшихся турбин команда ученых услышала далекое журчание воды.
Окруженный танцующим зеленым светом, Гарольд Одиамбо бродил туда-сюда, рассматривая окружающий беспорядок и жестикулируя светящейся палочкой. Как всегда, он принялся выдвигать гипотезы:
– С турбиной, без всяких сомнений, случилось неладное. Что-то послужило причиной смертельного взрыва. При этом ударная волна повлекла выброс энергии, столь необходимой для развития AS‐3. После взрыва посредством неорганических и… органических материалов штамм начал процесс самовоспроизведения…
Пенг застыла в центре зала, безучастно глядя на дронов. Единственным заметным признаком ее беспокойства стали зубы, впивающиеся в нижнюю губу. Тем не менее, разбредясь по всем углам, ученые не обращали внимания на Пенг, как, впрочем, и друг на друга.
Голос Ведалы эхом разносился по пустой пещере, пока она дополняла гипотезу Одиамбо:
– Получается, AS‐3 преобразовывает чистую энергию. В общем-то, ничего удивительного. Оба известных штамма при условии достаточного количества энергии способны на самовоспроизведение. Если бы, например, ядерный взрыв произошел в первоначальной лаборатории «Лесной пожар», огромное число порожденных частиц «Андромеды» уничтожило бы целый мир. Сейчас мы наблюдаем уменьшенную версию этого события.
– Которое, к счастью, длилось недолго, – добавил Одиамбо. – Если бы реакция продолжалась, тела бы исчезли полностью. А они, как вы видите, только наполовину… съедены. Похоже, для побега у несчастного мужчины в распоряжении имелось не более двух минут. – Одиамбо оглянулся на вход. – Ведущий наружу туннель выступал в роли дымохода, концентрируя и выбрасывая дым в джунгли. Он и послужил причиной заражения племени мачадо и животных в округе. В их случае смерть оказалась более медленная.
– Думаю, мы упускаем что-то важное, – вмешался Стоун. – Раз здесь находились люди, значит, перед нами не инопланетный паразит. Это всего лишь сооружение. И оно возведено человеком для определенной цели.
В комнате воцарилась тишина.
– Стоун прав. Все понимают, о чем речь? – Будучи профессором, Ведала привыкла задавать риторические вопросы. – Кто-то придумал, как можно использовать штамм «Андромеда», – продолжила Нидхи, не дожидаясь ответа. – Они изобрели микрочастицу для
